Yassine Bounou tendit les bras de toutes ses forces, cherchant désespérément à mettre quelque chose, n’importe quoi, sur la trajectoire du ballon. Il n’y a aucun intérêt.

Le remplaçant français Randal Kolo Muani est entré quelques secondes plus tôt et, avec sa première touche, a scellé les champions en titre pour une deuxième finale de Coupe du monde consécutive, mettant fin une fois pour toutes à la bataille tant vantée du Maroc.

La France a fini par gagner 2-0 et affrontera l’Argentine pour le titre dimanche.

Mais ce n’est qu’à ce moment-là, à la 79e minute d’une demi-finale passionnante au stade Al Bayt mercredi, que les doubles champions ont poussé un soupir de soulagement.

« Mes joueurs ont tout donné », a déclaré l’entraîneur marocain Walid Reragui. Ils étaient allés aussi loin qu’ils avaient pu. C’est difficile pour eux d’encaisser maintenant. Ils veulent réécrire les livres d’histoire, mais on ne peut pas gagner la Coupe du monde par miracle, il faut travailler dur et c’est ce qu’on va faire, continuer à travailler.

L’équipe qui a livré l’histoire la plus improbable de la Coupe du monde de cette année a pris un mauvais départ. Le Maroc a perdu deux joueurs de sa formation de départ et a encaissé un but contre un joueur pour la première fois du tournoi à la 21e minute.

Une mer de maillots rouges dans les tribunes dominait encore l’ambiance, dépassant en nombre les supporters français même après le but de Theo Hernandez à la cinquième minute.

Aussi inspirant que le Maroc ait été en devenant la première nation africaine à atteindre les demi-finales d’une Coupe du monde, les fans qui les ont encouragés tout au long du parcours se sentent tellement ancrés dans un voyage inoubliable.

Le ton était donné avant même le coup d’envoi lorsque le coup de sifflet désormais assourdissant a accueilli les joueurs français alors qu’ils sortaient pour l’échauffement d’avant-match. Il est devenu plus fort au fur et à mesure que l’hymne national français jouait, noyant presque le système de haut-parleurs du stade.

Lorsque l’hymne national marocain est joué, le bruit atteint un nouveau niveau.

Le thème de la course marocaine est que tout est possible. Même la perspective d’affronter le champion en titre et l’attaquant superstar Kylian Mbappe ne pouvait apaiser l’anticipation.

Mais les plans du Maroc se sont effondrés avant même le début du match. Le défenseur central Nayef Aguerd a quitté l’équipe après la séance d’échauffement et a été remplacé par Achraf Dari. Romain Saiss, autre défenseur central et capitaine de l’équipe, n’a duré qu’une minute de plus. Il a été remplacé après 21 minutes, laissant la place à Selim Amallah.

Les deux joueurs ont été étonnamment inclus dans l’équipe marocaine en raison de leurs deux blessures.

« Nous avons trop de joueurs qui sont à 60-70% et qui ont joué quelques matchs maintenant et nous avons atteint les demi-finales », a déclaré Reragui.

Avec la défense blessée, la France a pu prendre rapidement les devants. Le Maroc avait réussi quatre blanchissages en cinq matches au Qatar, mais a pris du retard tôt après le but d’Hernandez. Auparavant, la défense de l’équipe n’avait concédé qu’un but contre son camp d’Aguerd lors d’une victoire 2-1 contre le Canada en phase de groupes.

Les choses ne se sont pas bien passées, mais l’équipe qui est arrivée aussi loin contre toute attente n’est pas prête à renoncer à la chance de devenir le premier pays hors d’Europe ou d’Amérique du Sud à atteindre une finale de Coupe du monde.

Le Maroc s’est regroupé et a eu plusieurs occasions de marquer, dont le spectaculaire coup de pied de bicyclette de Jawad El Yamiq qui a touché le poteau à la fin de la première mi-temps.

Le Maroc est entré dans l’histoire en rejoignant les États-Unis et la Corée du Sud en tant que seules équipes extérieures aux deux continents dominants du football à se rendre aussi loin. C’est aussi la première nation arabe à disputer les demi-finales.

L’équipe a dominé un groupe contenant les finalistes de 2018, la Croatie et la Belgique, deuxième, puis a dépassé l’Espagne et le Portugal, champions de 2010, dans les huitièmes de finale.

Le Maroc avait développé une réputation de défense solide sous Reragui. Mais lâcher des buts si tôt oblige les équipes à intensifier et à prendre des risques à l’arrière.

Et jusqu’au but de Kolo Muani, il semblait qu’il y avait encore une possibilité.

« Depuis 20 ans, on peut dire que la France est le meilleur pays de football au monde », a déclaré Reragui. « Je suis fier parce que j’ai grandi en France et j’y ai appris mon métier. Parfois, vous critiquez les entraîneurs français et le football français, mais ils ont les meilleurs joueurs et les meilleurs entraîneurs, la meilleure équipe du monde.

Si la France gagne (la finale) c’est bien car on peut dire qu’elle a perdu face aux champions du monde.

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