Un nombre croissant d’universités d’Europe continentale envisagent de prolonger leurs vacances de Noël ou de déplacer l’enseignement en ligne dans le but d’économiser sur des factures d’énergie en hausse.

Les établissements d’enseignement supérieur en Slovaquie prévoient de fermer un mois plus tôt, le 17 novembre, pour faire face à la hausse des coûts énergétiques estimée à 17 millions d’euros (18 millions de dollars). En Pologne, l’Université de Bialystok prévoit de déplacer l’enseignement en ligne pendant un mois à partir du 7 janvier, tandis que la plus ancienne institution du pays, l’Université Jagellonne, commence l’année universitaire avec 17 jours d’enseignement à distance.

Les deux auraient été touchés par une augmentation de 700% des prix de l’électricité, le Jagellonien envisageant une nouvelle période d’apprentissage en ligne et limitant éventuellement l’enseignement en face à face du lundi au jeudi uniquement.

Le plus grand secteur du continent n’était pas à l’abri. En Allemagne, l’Université d’Erfurt fermera sa bibliothèque le week-end et enseignera à distance pendant une semaine des deux côtés des vacances de Noël. En France, l’Université de Strasbourg prolonge ses vacances de Noël d’une semaine et enseigne à distance pour aider à compenser la flambée des coûts. Il prévoit que la facture énergétique de 2023 sera de 20 millions d’euros (21 millions de dollars), soit le double du chiffre de 2021.

La décision s’est avérée controversée auprès des décideurs politiques. Sylvie Retailleau, ministre française de l’Enseignement supérieur, a déclaré que les mesures d’économie d’énergie ne doivent pas se faire « au détriment des étudiants » et que l’enseignement doit éviter un « retour à la distance ». Le ministre polonais de l’Éducation, Przemysław Czarnek, s’est fait l’écho de cela, déclarant que « les économies doivent être recherchées ailleurs ». A Erfurt, une pétition étudiante contre la proposition de l’université a recueilli des centaines de signatures.

La décision d’une université dépendra des finances de son établissement et de l’âge de l’infrastructure de son campus, a déclaré Thomas Estermann, directeur de la gouvernance, du financement et du développement des politiques publiques à l’Association des universités européennes.

«Nous savons que les établissements évaluent très soigneusement ce qu’il faut faire et quel impact cela aura sur les étudiants, avec les coûts les plus élevés vers décembre-janvier. Si vous prolongez vos vacances d’une semaine ou deux, l’effet sur les étudiants est différent de ce que vous vivez au milieu de l’année en mode examen complet », a-t-il déclaré.

Avant la pandémie, certains étudiants européens auraient peut-être profité de vacances prolongées et de la possibilité de travailler à domicile aux alentours de Noël. Mais beaucoup sont encore sous le choc de leur introduction isolée à la vie universitaire, a déclaré Emily MacPherson, membre du comité exécutif de l’Union européenne des étudiants.

« Cela ne prendra peut-être que quelques jours ici et là, mais cette population est déjà en difficulté », a-t-il déclaré. « Ils ont déjà de mauvaises finances ; ils sont déjà aux prises avec leur santé mentale. Ces petites choses les affecteront davantage.