PARIS (AP) – Dans un mouvement avec des conséquences potentielles pour d’autres musées européens, la France expose 26 artefacts de l’époque coloniale qui ont été pillés pour la dernière fois avant de les restituer au Bénin – une décision des autorités du pays d’Afrique de l’Ouest qualifiée d ‘ »historique ».  »

Des statues en bois anthropomorphes, des trônes royaux et des autels sacrés ont été volés par des soldats français il y a 129 ans. Les Français pourront découvrir les objets, issus de la collection dite « Trésor d’Abomey », au musée du quai Branly-Jacques Chirac du mardi au dimanche.

Calixte Biah, conservateur du Musée historique de Ouidah, au Bénin, où les artefacts ont été exposés pour la première fois, a déclaré que l’événement était historique.

« Cela fait plus d’un siècle qu’ils ont été sortis de leur contexte historique. Et quand on regarde la qualité de chacun de ces artefacts dans leur ensemble, on se rend compte que… il y avait de grands artistes », a-t-il déclaré à l’Associated Press.

Le Bénin a créé un nouveau musée à Abomey, financé en partie par le gouvernement français, qui abritera à terme les œuvres.

Le président Emmanuel Macron a suggéré que la France devait maintenant corriger les erreurs du passé, prononçant un discours historique en 2017 dans lequel il a déclaré qu’il ne pouvait plus accepter « qu’une grande partie du patrimoine culturel de nombreux pays africains se trouve en France ». Il établit une feuille de route pour le retour des trésors royaux pris à l’époque des empires et des colonies.

Mais jusqu’à présent, la France n’a remis qu’un seul objet – une épée qui a été remise au Musée de l’Armée au Sénégal. Et les 26 œuvres envoyées au Bénin ne représentent qu’une infime fraction des plus de 90 000 artefacts d’Afrique subsaharienne à eux seuls hébergés dans les musées français.

« Nous avons vu 26 artefacts. Il y a autre chose, non ? Je ne dirais donc pas que nous mettons fin à un processus. Je dirais que nous sommes au début du processus », a déclaré Biah.

« Je pense qu’il vaudrait mieux que d’autres pays qui abritent des artefacts africains prennent le même chemin que la France », a-t-il ajouté.

Plus tôt cette année, l’Allemagne s’est lancée dans une démarche similaire. La décision a été prise que le musée allemand travaille sur un plan de restitution pour restituer l’artefact nigérian connu sous le nom de Bronze du Bénin. L’année prochaine. Il a été pillé du palais royal du Royaume du Bénin, dans ce qui est aujourd’hui le sud du Nigeria, par une expédition coloniale britannique en 1897.

Mais les critiques des mesures – y compris le British Museum de Londres, dans une lutte acharnée de plusieurs décennies avec le gouvernement grec au sujet de la restitution d’Elgin, ou le Parthénon, Marbles – affirment que cela ouvrira les vannes pour en vider les musées occidentaux. collection. Beaucoup sont constitués d’objets acquis pendant la période coloniale.

Le British Museum a déclaré lundi qu’il travaillait sur une collaboration avec le Nigeria, liée à la construction d’un nouveau musée dans ce pays d’Afrique de l’Ouest, qui permettrait de « réunir les œuvres d’art béninoises de la collection internationale ».

La ministre française de la Culture, Roselyne Bachelot, a tenté de désamorcer l’inquiétude des musées européens, soulignant que cette initiative « ne créera pas de précédent juridique ».

Une loi française a été votée l’année dernière pour permettre le retour des statues au Bénin et des épées au Sénégal.

Mais il a déclaré que les lois du gouvernement français avaient été délibérément conçues pour ne s’appliquer qu’aux 27 artefacts. « (Elle) n’institue pas un droit général à restitution » et « ne remet nullement en cause » le droit des musées français à préserver leur patrimoine.

L’histoire du « Trésor d’Abomey » est aussi dramatique que sculpturale. En novembre 1892, le colonel Alfred Dodds dirigea un corps expéditionnaire français voleur vers le royaume du Danhomè, au sud de l’actuel Bénin. Les forces coloniales ont fait irruption dans le palais d’Abomey, résidence du roi Béhanzin, saisissant de nombreux objets royaux, dont 26 artefacts que Dodds a donnés au musée d’Ethnographie du Trocadéro à Paris dans les années 1890. Depuis les années 2000, elles sont conservées au musée du quai Branly-Jacques Chirac.

Gaëlle Beaujean, responsable de la collection africaine au musée, a souligné que « ces artefacts ont aussi été vus par l’artiste (en France, et) ont inspiré (l’architecte) Le Corbusier… En fait, depuis 1893, ils sont profondément gravés dans la mémoire française aussi. »

« Ils font partie, je crois, d’une histoire commune », a-t-il ajouté.

Macron visitera l’exposition mercredi. Le processus de restitution « vise à permettre aux jeunes Africains d’avoir accès à leur propre patrimoine en Afrique, et pas seulement en Europe », a indiqué la présidence française dans un communiqué.

Lors d’une conférence de presse la semaine dernière, le ministre béninois de la Culture, Jean-Michel Abimbola, a qualifié le retour des œuvres d' »étape importante » et le début d’une nouvelle coopération entre les deux pays. L’Agence française de développement apportera environ 35 millions d’euros pour le « Musée de la saga de l’Amazonie et du roi du Danhomé » qui sera construit à Abomey dans le cadre d’un engagement signé cette année.

Le transfert officiel des 26 œuvres devrait être signé à Paris le 9 novembre, et l’œuvre devrait être au Bénin quelques jours plus tard, a déclaré Abimbola.

Alors que les habitants disent que la décision est trop tardive, ce qui compte, c’est que l’art sera rendu. « C’est un vide créé parmi les trésors historiques du Bénin, qui se reconstruit progressivement », a déclaré Fortune Sossa, présidente du Réseau des journalistes culturels africains.

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Virgile Ahissou à Cotonou, Bénin a contribué à ce rapport.