Ammani Ammal faisait partie d’une troupe de devadasi qui a fait une tournée de 18 mois en France

Quelque part dans Paris, une rue pavée sinueuse parsemée d’immeubles haussmanniens mène à un petit portail en fer. Derrière l’allée bordée d’arbres se trouve une maison, aujourd’hui transformée en musée, abritant au sein du hall principal, une vitrine. Une statue en bronze d’Ammani Ammal, un devadasi, se trouve à l’intérieur, regardant le monde autour de lui à travers une vitre. Comment Ammani s’est-il retrouvé à Paris ?

En 1838, un groupe de danseurs de temple et de musiciens associés au temple Vaishnavite de Thiruvananthapuram est approché par l’impresario français EC Tardival pour une série de concerts en France. Originaire de Pondichéry, cette troupe talentueuse s’est vu offrir une rémunération de dix roupies par jour, plus une avance de cinq cents roupies et 500 supplémentaires à la fin de leur tournée de 18 mois. Après accord mutuel, de nombreuses tentatives ont été faites pour exonérer ces artistes du service du temple et rédiger des contrats à signer chez un notaire français, entièrement en français. Tous les détails de leur séjour et de leur emploi du temps sont enregistrés. Sur le groupe de huit, sept ont signé leur nom en télougou et un en tamoul, offrant un aperçu intéressant du cosmopolitisme culturel de la communauté.

Tardival organisa une excursion en bateau à Bordeaux où ils arrivèrent tous le 24 juillet 1838 pour voir le ballet. Les archives historiques décrivent leur présence dans le public comme un spectacle en soi, distrayant considérablement les danseurs occidentaux classiques sur scène. Ils se rendent finalement à Paris, et après les félicitations du roi Louis Philippe, ils sont placés dans un bungalow avec gardes en bord de Seine. De là, ils finiront par visiter Londres, Brighton et plusieurs autres pays européens.

La troupe était composée de cinq danseuses, dont Vedam, six ans (décrit par les Français comme « Cupidon peint en noir ») et Thillai, qui a la trentaine. Thillai a dansé avec ses deux filles, Soundiram et Rangam, toutes deux âgées de 14 ans, et sa nièce de 18 ans, Ammani, la danseuse principale. Ils étaient accompagnés de trois musiciens masculins pour interpréter le nattuvangam, jouant des tambours maddalam et des trompettes de cornemuse thhoothi ​​pour les airs. Ammani, cependant, est grand, mince et magnifique. Son charisme était tel que son départ de Pondichéry incita un garçon, captivé par lui, à se jeter à l’eau et à nager vers son navire au départ en l’interpellant.

Le répertoire de ces artistes peut ne pas être reconnu par les danseurs modernes de Bharatanatyam. Avec des noms traduits par des organisateurs étrangers, tels que « The Robing of Shiva », « The dagger dance » et « The Widow’s Lament », il est difficile de dire exactement sur quoi ils dansent. Deux œuvres particulières se distinguent par leur ressemblance avec le répertoire moderne de Bharatanatyam — la première intitulée « Salut au rajah » interprétée par Vedam. Il s’agit probablement d’une variante de salaam-daruvu ou shabdam, qui sont traditionnellement utilisés pour saluer le roi. La deuxième œuvre (et peut-être la plus écrite) est Malapou qui a quelques similitudes avec alarippu et met en scène trois danseurs ensemble sur scène.

Aussi impressionnants soient-ils, aucun ne se démarque comme Ammani. Tous ceux qui l’ont vu et ses danses ont été époustouflés, en particulier Jules Théophile Gaultier, dramaturge, poète et critique. Il connaît le secret de la pratique privée dans le bungalow des danseurs à Paris. Ses écrits reflètent son amour pour sa présence physique et théâtrale. « Peau d’or-olive, texture de papier de riz lisse au toucher, hanches rondes », a-t-il observé, notant l’ornement en détail. Il est allé jusqu’à demander au sculpteur populaire Jean Auguste Barre (qui avait travaillé sur les statues de plusieurs ballerines de premier plan) de créer une image d’Ammani en bronze. Cette œuvre d’art de deux pieds de haut se trouve à Paris, figeant Ammani (prononcé par Barre comme Amany) dans la célèbre posture de Malapou.

Une lithographie montre des danseurs posant lors de l’exécution de ‘Malapou’ | Crédit photo : Bibliothèque britannique

Au début, l’Ammani monochrome semble un peu banal par rapport à certains des superbes bronzes issus du répertoire de la cire perdue de l’Inde. Mais en y regardant de plus près, l’attention portée par Barre aux détails est tout simplement époustouflante – le sari Ammani est plein de boîtes de zari et de tous les ornements. Ses Salangai, oddiyanam et mukoothi ​​​​sont exécutés dans les moindres détails, tout comme les longues tresses qui glissent le long de sa colonne vertébrale. La marque de fabrique de cette statue est la façon dont Jean Auguste Barre capte le mouvement. Ammani se penche complètement sur le côté, mais contrôle toujours sa colonne vertébrale, une caractéristique souvent absente de notre pratique moderne. Sa taille inhabituellement fine peut être exagérée pour s’adapter à l’esthétique européenne du corps féminin. Ammani était toujours debout, au milieu de la danse, dans le petit Musée de Paris, attendant que nous la retrouvions.

Cet écrivain basé à Bengaluru est danseur et chercheur.