Le nom de Charles Dickens peut évoquer des images d’un Londres victorien humide et appauvri, mais le romancier du XIXe siècle était aussi un francophile passionné. Ayant visité la France pour la première fois en 1837, il a traversé la Manche plus de 30 fois et y a vécu à six reprises. Les Dickens séjournaient régulièrement dans la station balnéaire de Boulogne-sur-Mer, où l’auteur, vêtu d’habits de paysan bleus, travaillait sur des romans tels que maison sombre et Les temps difficiles – en fait, plus de Petite Dorrit écrit en français qu’en anglais.

Alors que Dickens aimait la région du Pas-de-Calais, Paris l’a beaucoup influencé. Comparant Paris à sa maison londonienne, des détails tels que la boutique et les balcons éclairés, l’architecture élégante et les cafés en bordure de route ont été pour lui un choc culturel.

De sa première visite en 1844, il écrit : « Je ne saurais vous dire quelle impression m’a faite Paris. C’est l’endroit le plus extraordinaire du monde. je ne suis pas prêt pour […] des personnages très différents et séparés. Pour Dickens, c’était une histoire vraie sur deux villes. L’Anglais bien habillé aime errer dans les rues de Paris à la recherche de nouveaux matériaux pour son travail. Il découvre que chaque personne qu’il croise est « une autre page du grand livre de la ville ». Paris et ses habitants le fascinaient – leur culture, leur politique et leur art l’ont tous influencé.

En 1847, Victor Hugo présente Dickens à ses collègues écrivains Théophile Gautier et Alexandre Dumas. Il fait également la connaissance du poète Alphonse de Lamartine et du socialiste Louis Blanc, deux personnages clés du soulèvement de 1848 qui renverse le roi Louis Philippe, et c’est à cette époque que Dickens signe avec empressement la lettre « Charles Dickens, Français naturalisé, et Citoyen ». de Paris!’.

Dickens n’était pas un révolutionnaire, mais en tant qu’humaniste, la pauvreté le troublait profondément. Il a compris de première main le sort de la classe ouvrière et la colère contre l’injustice politique. Comparant Paris à Londres, il trouve le contraste de deux sociétés, deux régimes politiques et deux écoles de pensée esthétique et c’est ainsi qu’en mars 1859, il commence à écrire L’histoire de deux villesl’histoire se déroule pendant la Révolution française.

Mal et génial

Dickens a décrit Paris lui-même comme « diabolique et dégoûtant, bien que très attrayant ». Cette contradiction lui permet de tisser des motifs de bien et de mal dans son histoire. Il s’est efforcé de s’immerger dans le XVIIIe siècle et a passé des journées à étudier de vieux livres et des cartes de Paris pour assurer l’exactitude historique. Les riches, il le savait, vivaient dans le quartier aristocratique du faubourg Saint-Honoré à l’ouest de Paris ; panorama de la richesse et de la mode. De l’autre côté de la ville, Dickens décrit le mécontentement des pauvres parisiens du quartier du Faubourg Saint-Antoine. Lui-même avait fait l’expérience de pavés dépareillés, d’un éclairage public inadéquat et de dangers pour les piétons.

Mais c’était le « nouveau Paris » pour lequel Dickens était le plus connu. La misère du quartier est écrasée par la transformation de Paris par le Baron Haussmann. Curieusement, le matériau de la scène de pauvreté du Faubourg Saint-Antoine provient de la connaissance que l’auteur a de l’East End de Londres, et non de Paris.

Dickens a écrit de nombreuses nouvelles – Aviation Notre point d’eau français French Fool’s Monument – contient des milliers de références à des curiosités de France et de Paris, et L’histoire de deux villes est l’un des romans les plus vendus de tous les temps, avec plus de 200 millions d’exemplaires vendus.

Extrait du magazine La France d’aujourd’hui