Une équipe internationale de scientifiques a reconstitué les enregistrements historiques de traces de monoxyde de carbone dans l’atmosphère en mesurant l’air présent dans la glace polaire et l’air collecté dans les stations de recherche de l’Antarctique.
Une équipe dirigée par le Centre national de la recherche scientifique (CNRS) et l’agence scientifique nationale australienne, le CSIRO, s’est réunie premier enregistrement complet des concentrations de monoxyde de carbone dans l’hémisphère sud, sur la base de mesures atmosphériques.
Ce record couvre les trois derniers millénaires.
Le Dr David Etheridge, scientifique spécialiste de l’atmosphère au CSIRO, a déclaré que ce dossier constituait une histoire positive rare dans le contexte du changement climatique.
« Le monoxyde de carbone atmosphérique a commencé à augmenter par rapport aux niveaux naturels à l’époque de la révolution industrielle, augmentant rapidement au milieu des années 1900 et culminant au début du milieu des années 1980 », a déclaré le Dr Etheridge.
« La bonne nouvelle est que les niveaux de gaz traces sont désormais stables, voire tendent à la baisse, et ce depuis la fin des années 1980, ce qui coïncide avec l’introduction des pots catalytiques dans les voitures. »
Le monoxyde de carbone est un gaz réactif qui a un impact indirect important sur le réchauffement climatique. Il réagit avec les radicaux hydroxyles (OH) présents dans l’atmosphère, réduisant ainsi leur abondance. L’hydroxyle agit comme un « détergent » naturel pour éliminer d’autres gaz qui contribuent au changement climatique, notamment le méthane. Le monoxyde de carbone affecte également les niveaux d’ozone dans la basse atmosphère. L’ozone est un gaz à effet de serre.
Les auteurs sont convaincus que la principale cause de la baisse des émissions à la fin des années 1980 était l’amélioration de la technologie de combustion, notamment l’introduction du convertisseur catalytique, un système d’échappement utilisé dans les véhicules.
« La stabilisation des concentrations de monoxyde de carbone depuis les années 1980 est un exemple extraordinaire du rôle de la science et de la technologie pour nous aider à comprendre un problème et à le surmonter », a déclaré le Dr Etheridge.
La réponse de la société mondiale à l’identification du monoxyde de carbone comme polluant atmosphérique et gaz à effet de serre indirect dans les années 1980 a été rapide. Les pots catalytiques sont obligatoires dans toutes les voitures neuves depuis 1986 en Australie et dans le monde depuis les années 1970. Les pots catalytiques éliminent le monoxyde de carbone, un gaz nocif pour l’homme et l’environnement.
Le Dr Etheridge a déclaré que la réduction des émissions de dioxyde de carbone réduit sa contribution à la pollution atmosphérique locale. Cela a également un impact sur l’atténuation de la croissance des concentrations de CO dans l’atmosphère mondiale, offrant ainsi des avantages pour le climat. Le méthane est un puissant gaz à effet de serre, dont le potentiel de réchauffement climatique est au moins 28 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone, en raison de son efficacité à piéger la chaleur.
« La réduction des niveaux de monoxyde de carbone élimine le stress hydroxyle, ce qui signifie que l’hydroxyle peut éliminer des gaz tels que le méthane, réduisant ainsi indirectement le méthane et son impact sur le climat », a déclaré le Dr Etheridge.
Le Dr Etheridge a déclaré que ces résultats montrent comment les interventions scientifiques et technologiques peuvent aider les politiques à relever des défis mondiaux urgents tels que le changement climatique.
Des politiques mondiales seront de plus en plus nécessaires compte tenu de la concentration croissante de gaz à effet de serre tels que le dioxyde de carbone, le méthane et l’oxyde nitreux.
« Nous savons que la science et la technologie peuvent aider à identifier les principaux problèmes mondiaux et aider les décideurs à comprendre ce qui est nécessaire pour réduire les émissions », a déclaré le Dr Etheridge.
Ces recherches sont le résultat d’une collaboration internationale de longue date avec le CNRS en France et avec diverses organisations internationales et australiennes, dont la Division australienne de l’Antarctique. Le partage de données historiques entre institutions et organisations, notamment des carottes de glace, des échantillons d’air et des bulles d’air emprisonnées dans la neige, appelées sapins, permet de créer une image complète du monoxyde de carbone sur des milliers d’années.
La première collecte d’échantillons de glace en Antarctique pour ce projet remonte à 1993, à la suite de l’accord franco-australien sur l’Antarctique de 1991 sur la protection de l’environnement antarctique.
« Le monoxyde de carbone étant un gaz réactif, il est difficile de mesurer les tendances à long terme car il est instable dans de nombreux conteneurs d’échantillons d’air. Mais la glace polaire froide et propre maintient les concentrations de monoxyde de carbone pendant des milliers d’années », a déclaré le Dr Etheridge.
Les données sur le CO seront utilisées pour améliorer les modèles du système terrestre. Cela permettra principalement aux scientifiques de comprendre l’impact des émissions futures de CO2 et d’autres gaz (tels que l’hydrogène) sur les niveaux de pollution et le climat à mesure que le mix énergétique mondial évoluera à l’avenir.
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