Avez-vous déjà eu l’impression qu’il y avait chaque année une nouvelle exposition sur la scène artistique française fin de siècle ? Que peut-on apprendre d’autre ? Ainsi, entre les mains d’un conservateur qualifié, il existe de nombreuses réponses.
« Œuvres impressionnistes et postimpressionnistes de la Fondation Pearlman », exposées au Musée des beaux-arts de Houston jusqu’au 17 septembre, est une exposition très soignée présentant 38 œuvres des collections Pearlman et MFAH. La conservatrice Ann Dumas sépare intelligemment les œuvres en une série de petites pièces, chacune thématique autour d’une idée particulière, plutôt qu’un aperçu de la scène lourde.
Pearlman est né à New York en 1895 et son histoire est un classique de l’homme riche américain. Jeune homme, il a fondé la Eastern Cold Storage Insulation Corporation qui fabrique des isolants marins.
« Ce qui est formidable avec Henry Pearlman, c’est qu’en tant que collectionneur et connaisseur d’art, il était complètement autodidacte », explique Dumas. «Il avait très peu d’éducation formelle. Il vient d’un milieu immigré juif russe, ses grands-parents ont émigré à New York et il est né dans le Lower East Side, puis a grandi à Brooklyn. Et il a quitté l’école à 17 ans et a créé sa propre entreprise – il était dans le réfrigérateur.
Pearlman n’avait aucune formation artistique formelle et n’a acheté sa première œuvre d’art, de l’artiste biélorusse-français Chaim Soutine, qu’à l’âge de 50 ans.
« (C’était) la ‘Vue de Céret’, qu’il a vue dans la vitrine d’un concessionnaire à Manhattan à la fin de 1945, l’hiver d’une journée plutôt sombre », dit-il. « Et ça, en quelque sorte, lui saute dessus avec sa puissance et sa couleur. »
Pearlman aimait Soutine, a déclaré Dumas, et il y avait sept spectacles. Ils se sont connectés dans une salle avec des œuvres d’Amadeo Modigliani et de Jacques Lipchitz. Tous trois étaient des immigrés juifs vivant dans le quartier Montparnasse de Paris connu sous le nom de « Ruche ». Les artistes sont pauvres et luttent ensemble.
C’est toujours amusant de voir le travail de Soutine. Les coups de pinceau presque granuleux donnent ses paysages à la limite de l’abstraction. Ses portraits frôlent le grotesque, mais ils sont aussi beaux. Ses autoportraits n’ont pas été conçus pour être flattés.
Les « Kettle Scenes » sont expressives et turbulentes. Le paysage est incliné à un angle et peint avec des coups de pinceau épais. Ce n’est pas abstrait, mais les détails sont à peine perceptibles. Soutine est rabaissé peut-être parce qu’il se dresse comme un pont entre le postimpressionnisme et les artistes expressionnistes qui suivront plus tard dans ce siècle. On pourrait dire qu’il est peintre dans le futur.
Soutine est plus souvent connu pour son amitié avec Modigliani, dont l’histoire était plus romanesque et tragique – il est mort à 36 ans d’une méningite tuberculeuse. Les figures allongées d’Italiens représentent des œuvres ethniques ou indigènes. La collection Pearlman propose des portraits du brillant Jean Cocteau (bien que le poète lui-même n’était pas fan de l’œuvre). Bien que peint en 1916, le portrait a un modernisme intemporel. En effet, l’œuvre de Modigliani est beaucoup plus populaire aujourd’hui qu’elle ne l’était de son vivant. En plus du tableau, une des têtes en calcaire sculpté de Modigliani, de la collection Pearlman, est également exposée aux côtés du tableau de son sculpteur Léon Indenbaum. Cette paire montre le lien entre la peinture et la sculpture de Modigliani.
Un autre des peintres préférés de Pearlman était Paul Cézanne, considéré comme le père de l’art moderne. Un peu plus ancien que les impressionnistes, son travail a eu une grande influence sur eux. La salle Cézanne offre le clou de l’exposition : une série d’aquarelles de l’artiste. Il était rare de les voir car ils étaient doux et voyageaient rarement. Nous pouvons voir les coups de pinceau dynamiques de paysages tels que « Mont Sainte-Victoire » de 1904-06 inspirer de jeunes artistes tels que Pablo Picasso et George Braque à développer le cubisme. Mais la vue montre que Cézanne a utilisé son pinceau à l’aquarelle de la même manière. On y voit bien les coups de pinceau façon dalle qui l’ont rendu célèbre.
Dumas a déclaré que Pearlman achetait de l’art sur la base d’une réponse purement émotionnelle et viscérale, mais qu’il prendrait alors sur lui de tout apprendre sur l’artiste.
« Pendant le déjeuner, il se rendait dans les grands musées et bibliothèques comme la bibliothèque Frick de la bibliothèque publique de New York, et l’étudiait vraiment », dit-il. « Il s’est beaucoup intéressé à leur vie et à leur amitié. Il se rendait souvent à Paris. Il s’est rendu plusieurs fois à Aix-en-Provence dans le sud de la France, et il a essayé de trouver l’angle exact que Cézanne peignait pour ses paysages.
Pearlman s’est même lié d’amitié avec plusieurs artistes. Elle a été sculptée par Lipchitz et la dernière pièce de l’exposition est un portrait de collection de l’Autrichien Oskar Kokoschka.
Des œuvres d’Henri de Toulouse-Lautrec, d’Auguste Renoir, d’Edgar Degas, de Vincent van Gogh, de Paul Gauguin et d’autres sont également exposées.
« Œuvres impressionnistes et postimpressionnistes de la Fondation Pearlman » est une belle exposition. Pas si grand qu’il vous submerge, mais il y a encore beaucoup à apprécier. L’échelle réduite permet de vraiment connaître l’œuvre. C’est aussi un témoignage de l’œil vif d’Henry Pearlman. Le conseil pour tout collectionneur d’art est d’acheter ce que vous aimez. Pearlman est peut-être « sans instruction », mais ce qu’il choisit de collectionner illustre une vision audacieuse et astucieuse.
MFAH est situé au 1001, rue Bissonnet. à Houston. Pour en savoir plus, visitez mfah.org.
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