Quand j’ai réalisé que le 15 août était le 253e anniversaire de Napoléon, je me suis souvenu de mon dîner il y a plusieurs années avec un vieux chirurgien. Il a amassé une collection extraordinaire d’artefacts d’histoire médicale, et après que nous ayons mangé nos amuse-gueules, il a reconnu que son souvenir le plus précieux était un le corps coupé de Napoléon Bonaparte – les bonnes manières m’empêchent d’être décisif qui parties du corps. Qu’il suffise de dire que j’étais assez nauséeux pour ne pas avoir envie de dessert.

Les chirurgiens ont chuchoté son intention d’analyser des spécimens anatomiques pour tenter de comprendre la cause de la mort de Napoléon en 1821, qui a longtemps été l’un des mystères les plus controversés de l’histoire de France.

Je pensais que mes rencontres napoléoniennes étaient terminées jusqu’à ce que je me retrouve à Paris récemment. A mes heures perdues, j’ai visité le Tombeau de Napoléon, sur le Dôme des Invalides et à l’ombre de la Tour Eiffel. A la vue du sarcophage en quartzite rouge poli contenant les restes du vieil homme, des questions commencent à me tourmenter : est-il mort, après tant d’années d’exil ?

Napoléon n’avait que 51 ans lorsqu’il mourut sur l’île de St. Helena, où elle a perdu le pouvoir et a été exilée de sa France bien-aimée. Le 5 mai 1821, il tomba de plus en plus malade pendant plusieurs mois, souffrant de douleurs abdominales récurrentes, d’une faiblesse progressive et d’une constipation persistante. Ses dernières semaines ont été marquées par des vomissements, des hoquets persistants et des caillots sanguins, ou thrombophlébite, dans diverses parties de son corps.

Les médecins qui ont pratiqué l’autopsie de Napoléon, le 6 mai 1821, ont conclu que sa mort avait été causée par un cancer de l’estomac, qui a été exacerbé par des saignements d’ulcères gastriques, après une forte dose de calomel – composés contenant du mercure utilisés comme médicament – lui a été remis la veille de sa mort. Depuis lors, les pathologistes de la chaire se sont demandé si c’était le cas. De nombreux professionnels de la santé ont proposé de nombreux diagnostics qui ont littéralement rempli des livres et des revues au cours du siècle dernier.

Le plus célèbre, en 1961, un dentiste suédois nommé Sten Forshufvud, travaillant avec les Drs. Hamilton Smith de Glasgow et Anders Wassen de Suède, ont fait la une des journaux internationaux avec un article qu’ils ont publié dans le magazine Nature. Appliquant les dernières technologies pour analyser une mèche de cheveux de l’empereur, « probablement prise peu après sa mort », ils ont annoncé que Napoléon était peut-être mort d’un empoisonnement à l’arsenic.

Forshufvud et ses collègues ont initialement signalé qu’il était impossible de dire à partir des seuls résultats d’échantillons « si l’arsenic est uniformément réparti (comme on pourrait s’y attendre dans une exposition continue) ou localisé en un seul point (comme ce serait le cas dans une seule grande exposition ). » UN deuxième article de la même équipe a analysé différents échantillons de cheveux supposément prélevés sur la tête de Napoléon. Encore une fois, ils ont trouvé des niveaux élevés d’arsenic et ont suggéré qu’il avait été occasionnellement exposé au poison pendant, peut-être, les quatre mois précédant sa mort et que l’arsenic « ne pouvait pas être ajouté par la suite, par pulvérisation, saupoudrage ou trempage, comme certains critiques l’ont fait. suggéré. . » Des échantillons de cheveux ultérieurs ont montré des résultats similaires, bien que l’origine de tous ces échantillons ne soit pas entièrement certaine et puisse facilement provenir d’une autre tête.

Des décennies plus tard, les chimistes J. Thomas Hindmarch et John Savory ont écrit un rejet de réclamation d’un empoisonnement à l’arsenic. Il est important de noter, rappellent-ils à leurs lecteurs, que dans les mauvais jours de la médication – lorsque les saignements et les ventouses étaient encore les principales modalités de traitement – l’arsenic était un médicament courant, sinon recommandé, souvent conditionné sous une forme tonique connue sous le nom de solution de Fowler. Il est également largement utilisé dans les rodenticides, les insecticides, les teintures pour vêtements et « même les emballages de bonbons ». De plus, les aristocrates français, dont Napoléon, portaient des poudres pour le visage et les cheveux à base d’arsenic. Il peut également y avoir eu de l’arsenic dans l’approvisionnement en eau, le papier peint recouvrant la chambre de Napoléon, dans la fumée de charbon qui chauffait sa chambre et l’exposition post-mortem au sol d’arsenic qui recouvrait son cercueil, alors qu’il était encore enterré à Saint-Pétersbourg. Helena avant d’être ramenée à Paris. Et pour rendre les choses encore plus confuses, il y avait aussi une pratique du XIXe siècle consistant à conserver les mèches de cheveux dans une solution d’arsenic et de poudre capillaire.

Néanmoins, les journalistes et les passionnés d’histoire adoptent diverses théories du complot impliquant un empoisonnement à l’arsenic. Certains ont affirmé que le tueur présumé (peut-être par accident) était Charles Tristan, marquis de Montholon, qui était un bon ami de Napoléon lorsqu’ils étaient tous les deux sur l’île de Saint-Pierre. Hélène. Un motif est même expliqué que Napoléon a laissé à Montholon 2 millions de francs dans son testament.

C’est une belle histoire, mais peut-être n’est-ce que ça — une histoire — et aux dépens de la réputation historique du marquis. Malheureusement, comme Napoléon l’a dit un jour, l’histoire est un conte de fées sur lequel les gens s’accordent. (Soit dit en passant, cette ligne a été attribuée de diverses manières à un certain nombre de personnalités françaises.) Compte tenu de l’omniprésence de l’arsenic à cette époque, des antécédents médicaux familiaux de Napoléon de carcinome gastrique, des stades avancés du cancer de l’estomac et du stress de son saignement. furoncles, aggravés par toutes ses prescriptions, l’autopsie initiale semblait encore la plus probable.

Napoléon a été l’auteur de plusieurs réalisations révolutionnaires et d’un réputation presque divine lorsqu’il est au pouvoir, mais l’histoire s’accorde également à dire qu’il était un despote et un belliciste impitoyable. En fin de compte, débattre de la cause de sa mort était peut-être la tâche la plus stupide. Son grand et imposant tombeau nous rappelle très bien qu’il est temps de laisser l’homme tranquille.