La France et l’Irlande sont sans doute les pays européens les plus aptes à remporter le titre de Coupe du monde plus tard cette année.

Cette Angleterre et le Pays de Galles seront probablement un travail en cours avec de nouveaux managers.

Et que l’Italie est encore loin derrière comme d’habitude.

Les Six Nations, qui débuteront le 4 février, sont un gros problème en soi, mais il y a une dimension supplémentaire à une année de Coupe du monde. Il est inévitable que l’équipe couronnée la meilleure de l’hémisphère nord à la mi-mars soit accablée par de nouvelles attentes dans la préparation de la pièce maîtresse mondiale, qui débutera six mois plus tard en France.

Il est difficile de regarder au-delà des Irlandais et des Français – les deux meilleures équipes du classement mondial et les deux meilleures équipes avec des bookmakers pour remporter les Six Nations. Ils ont également les deux derniers joueurs de World Rugby de l’année en France, le demi de mêlée Antoine Dupont (2021) et le flanker irlandais Josh van der Flier (2022).

La France est championne en titre après le succès du Grand Chelem de l’année dernière, qui a mis fin à l’attente de 12 ans du pays pour être le roi de l’Europe. Les Tricolores ont une séquence de 13 victoires consécutives depuis novembre 2021, une séquence qui comprend des victoires sur tous les meilleurs pays des hémisphères sud et nord.

Il prépare la perspective de peut-être la plus grande année de l’histoire du rugby français – l’équipe nationale n’a jamais remporté de Coupe du monde – et la confiance ne pourrait pas être plus élevée.

« Est-ce qu’on défend un titre ou est-ce qu’on va le gagner ? », a demandé le sélectionneur de l’équipe de France Fabien Galthié, qui a renversé la vapeur pour l’équipe depuis sa prise en charge après la Coupe du monde 2019 de nous et qui nous donnera une vision collective.

« Parce que lorsque nous avons affronté cette équipe il y a trois ans, nous nous sommes dit que nous voulions gagner des matchs rapidement, nous voulions gagner des titres et nous voulions redevenir une force du rugby mondial. C’était il y a trois ans et nous travaillons toujours sur la structure que nous avons mise en place il y a trois ans. »

De plus, l’Irlande pourrait être encore plus en forme, après avoir remporté sa toute première série en Nouvelle-Zélande – 2-1 – en juillet, suivie de victoires contre l’Afrique du Sud, les Fidji et l’Australie en novembre. L’équipe d’Andy Farrell n’a perdu que deux des 19 matchs de test depuis le 27 février 2021; le premier test contre les All Blacks l’été dernier et 30-24 en France dans les Six Nations l’an dernier.

L’Irlande et la France jouent trois de leurs cinq matchs à l’extérieur cette saison. Fondamentalement, les Irlandais sont à domicile lorsqu’ils se rencontrent au deuxième tour et terminent également le championnat à Lansdowne Road lors de la visite de l’Angleterre.

« Pour montrer que nous pouvons faire quelque chose dans la Coupe du monde », a déclaré le capitaine irlandais Jonathan Sexton, « nous devons aussi aller faire quelque chose dans les Six Nations. »

Jouer à l’extérieur du Pays de Galles le week-end d’ouverture en dira beaucoup sur l’Irlande et sur l’hôte.

Car Warren Gatland est revenu commander les Gallois, faisant d’eux à nouveau un dangereux outsider. Les Gallois étaient improbables champions en 2021 sous Wayne Pivac avant de se défaire, provoquant le départ du Néo-Zélandais en décembre, à seulement 10 mois de la Coupe du monde.

Gatland est un militant chevronné et quatre fois vainqueur des Six Nations avec le Pays de Galles. Ce serait son mieux s’il pouvait organiser un revirement.

De même, l’Angleterre se dirige vers le premier tour dans la foulée d’un changement de manager, le règne de sept ans d’Eddie Jones se terminant un jour après le limogeage de Pivac et la prise de contrôle de Steve Borthwick.

Borthwick n’a pas la gravité de Gatland, mais semble avoir un style de jeu tout aussi simple qui repose sur de bonnes bases. Attendez-vous à ce que l’Angleterre soit plus ferme que dans les derniers mois de Jones, mais trop loin derrière l’Irlande et la France pour faire une offre de titre.

L’entraîneur écossais Gregor Townsend a évoqué la possibilité que ce soit son dernier Tournoi des Six Nations, car il pourrait partir après la Coupe du monde. Il ne manquera donc pas de motivation pour se rendre à Twickenham au premier tour pour le plus vieux match du rugby.

L’Angleterre n’a remporté qu’un seul de ses cinq derniers matchs contre son ancien adversaire et pourrait utiliser une nouvelle ligne défensive contenant des joueurs jeunes et en forme dans la Premiership anglaise, tels que le centre de 21 ans Dan Kelly et les ailiers Ollie Hassell-Collins (23) et Cadan Murley (22).

C’est difficile d’appeler un vainqueur là-bas, contrairement à quand l’Italie joue.

Les Azzurri ont remporté leur dernier match des Six Nations, 22-21 à Cardiff, mais en ont perdu 36 de suite avant cela. Une huitième cuillère en bois consécutive – et une 18e en 24 éditions depuis qu’il a rejoint le concours en 2000 – est probablement en route.