July apporte toujours un temps chaud et humide et des pensées de vacances. Bien que les destinations et les divertissements aient largement changé, les vacances d’été nous accompagnent depuis longtemps. Les plages du Mississippi et de l’Alabama étaient populaires il y a 100 ans auprès des habitants du Triangle d’Or et le sont toujours. Un changement cependant est que plutôt que Gulf Shores ou Orange Beach – donc des plages fondamentalement stériles – c’est la zone de Point Clear le long de Mobile Bay qui est une destination de vacances dans Alabama.
Dans les années 1800 et au début des années 1900, les gens profitaient de leurs vacances d’été comme nous le faisons aujourd’hui, mais la plage n’était pas la destination la plus populaire. Étonnamment, ils n’hésitent pas non plus à parcourir de longues distances. Les destinations de villégiature estivale populaires du milieu à la fin des années 1800 étaient souvent des sources ou des puits contenant de l’eau minérale. Ils sont considérés comme des « stations thermales ». Dans le Mississippi, les « spas de bien-être » tels que Castalian Springs près de Durant et Allison’s Wells près de Canton sont populaires. Cependant, les gens n’hésitent pas non plus à se rendre dans les stations balnéaires les plus éloignées et les plus célèbres de Virginie, de Virginie-Occidentale, de New York et du Wisconsin.
Les cachets de la poste et les lignes de date sur les vieilles lettres familiales donnent un aperçu de certains des endroits visités par les habitants de la région de Columbus. L’été 1871 trouva des membres de la famille Billups et Sykes de Columbus à Allegheny Springs en Virginie. SD Lee a voyagé en 1877 à White Sulphur Springs, en Virginie (aujourd’hui Virginie-Occidentale), et James Sykes de Columbus est allé à Blue Ridge Springs, en Virginie. D’autres stations balnéaires populaires sont les Springs à Waukesha, Wisconsin, où JS Billups amènera sa famille, et Saratoga Springs, NY, que les familles de James T. Harrison et Sykes visiteront.
À la fin des années 1880, Monteagle, Tennessee, avec son assemblée de l’école du dimanche de Monteagle, était devenue populaire et reste encore aujourd’hui populaire auprès de certaines familles de Columbus. Le lieu de rassemblement, avec ses maisons et ses cabanes, offre une combinaison de retraites spirituelles et d’activités culturelles qui suivent le célèbre institut Chautauqua de New York. Localement, des camps de rencontre et des terrains de camping, comme le Tabernacle, depuis le début des années 1800, offraient des retraites spirituelles plus accessibles aux résidents locaux.
La grande popularité des centres de villégiature et des spas s’est développée dans les années 1870 avec l’avènement de services ferroviaires améliorés. La plupart des stations balnéaires du milieu des années 1800 prospéraient à proximité des voies ferrées, de sorte que s’y rendre pouvait être relativement facile et pas trop long. C’est ce qui s’est passé avec Allison’s Wells in Way, Mississippi. En 1879, un puits peu profond creusé à environ un mile du petit dépôt de l’Illinois Central Railroad sur le Way, a produit de l’eau minérale médicinale glacée. Sur le site, un « spa de bien-être » connu sous le nom d’Allison’s Wells a été rapidement construit. L’eau y est réputée non seulement pour ses propriétés saines, mais parce que le mélange de Bourbon avec elle la fera noircir.
Les divertissements à ses débuts comprenaient des combats de coqs et des jeux de hasard. Cependant, au début des années 1900, la station devient plus familiale. Dans une publicité du 7 juin 1914, le Columbus Dispatch annonça que « Allison’s Well est maintenant ouvert aux invités » et affirma que son eau pouvait tout traiter, du paludisme à l’eczéma.
La côte du golfe est également depuis longtemps une destination estivale populaire parmi les habitants. Avec la construction généralisée de routes toutes saisons vers 1912, la popularité des communautés côtières a considérablement augmenté.
Lors d’un voyage vers 1920, TC Billups de Columbus a emmené sa famille à Biloxi pour rencontrer les Kimbroughs de Greenwood. Près de Macon, sa voiture tombe en panne. Il a de nouveau éclaté près de Scooba. Puis, pas trop loin au-dessus du Méridien, la voiture tombe en panne pour la troisième fois. Billups a ordonné à sa famille de sortir de la voiture, a sorti une arme à feu et l’a mise dans le moteur. Alors qu’il tirait son dernier coup, il a dit: « Cela le sortira – de sa misère. » Profit. Billups a un ami qui travaille dans le secteur automobile à Meridian.
Gulf Shores est devenu populaire auprès des habitants de la région de Columbus dans les années 1950 et, enfant, je me souviens m’y être rendu chaque été. J’aime toujours aller à la plage chaque été et je reviens tout juste de Dauphin Island, l’île-barrière de Mobile Bay. Je préfère y aller maintenant parce que c’est immature et commercialisé comme Gulf Shores. Cette île m’a également fascinée car ce n’est pas seulement un lieu de villégiature agréable avec de belles plages, mais aussi un lieu lié à l’histoire de la vallée de la rivière Tombigbee. Elle était à l’origine connue sous le nom de Slaughter Island, car des squelettes indiens y ont été découverts en 1699 par les premiers explorateurs français.
Il a été achevé par les Français en janvier 1702 et a servi au début des années 1700 de passerelle vers les rivières Tombigbee et Alabama pour les explorateurs français visitant et commerçant avec les Indiens Choctaw et Chickasaw dans le Mississippi d’aujourd’hui. En 1702, Henri de Tonti, l’un des vétérans du fleuve Mississippi La Salle qui avait débarqué sur l’île Slaughter, fut envoyé en mission de paix dans la nation Chickasaw. Il a voyagé du côté ouest de Tombigbee jusqu’au village de Chickasaw dans les prairies au sud de l’actuel Tupelo.
L’île était le premier grand port de Louisiane de la colonie et, entre 1703 et 1707, elle était connue sous le nom de Dauphin Island. Le 9 septembre 1710, des soldats britanniques de la Jamaïque ont attaqué et pillé la colonie qui s’y trouvait. En 1715, c’était la maison de Gouverneur de la Louisiane Antoine de La Mothe Cadillac. Puis en 1717, un ouragan emporta le sable dans les gorges du navire, provoquant un envasement. La fermeture du chenal aux plus gros navires a mis fin à l’importance du port et, en 1725, le port et le village associé ont tous été abandonnés.
L’île n’avait essentiellement aucune importance jusqu’à sa reddition par la France à l’Angleterre en 1763. En 1781, les Britanniques cédèrent l’île à l’Espagne. En 1813, les États-Unis ont revendiqué l’île Dauphin et l’ont prise à l’Espagne.
En 1818, la construction de Fort Gaines en face de l’entrée de Mobile Bay depuis Fort Morgan a commencé à l’extrémité est de l’île. En janvier 1861, les troupes de l’État de l’Alabama occupent un bastion confédéré. La garnison confédérée s’y rend le 8 août 1864, après la bataille de Mobile Bay.
Aujourd’hui, il y a plus à Dauphin Island pour les visiteurs que des plages et de l’histoire. Il y a l’Alabama Ocean Lab et l’Alabama Aquarium. L’aquarium se concentre sur la vie marine de la baie et du système de la rivière Mobile dont Tombigbee fait partie. C’est très adapté aux enfants et mes petits-enfants adorent y aller. Le Sea Lab est un centre de recherche et d’enseignement en sciences marines en Alabama. En plus des programmes de recherche marine et environnementale, ils offrent de nombreux programmes éducatifs et des camps pour les jeunes.
Mes petits-enfants Harper et Sykes ont participé au camp de jour Ocean Lab pendant notre séjour. Ils vont à la pêche, pataugent avec des filets en eau peu profonde, rencontrent des crabes et à distance de sécurité des crocodiles. Ils marchent à travers les marais et découvrent l’environnement côtier du golfe et la vie qui s’y trouve. Ce fut une expérience d’apprentissage très agréable pour eux. Avec l’histoire, les plages et les opportunités éducatives amusantes que Marine Lab a à offrir, l’île Dauphin est devenue mon lieu de vacances préféré.
La chronique de Rufus Ward sur l’histoire locale est un article régulier du Sunday Dispatch. Envoyez-lui vos questions sur l’histoire locale par e-mail à rufushistory@aol.com.
Rufus Ward est un natif de Columbus, un historien local. Envoyez vos questions sur l’histoire locale à Rufus à rufushistory@aol.com.
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