Les États-Unis restituent des crânes pillés et des objets en or à la France

WASHINGTON : Les États-Unis ont restitué un ensemble d’artefacts obtenus illégalement, notamment des crânes des catacombes de Paris et des lingots d’or du naufrage de l’Atlantique, à leurs propriétaires légitimes – l’État français.

Les trésors, qui comprennent également d’anciennes pièces de monnaie romaines, ont été remis mercredi lors d’une cérémonie officielle de « restitution » à la résidence de l’ambassadeur de France à Washington.

Steve Francis, un haut responsable du département américain de la Sécurité intérieure, ainsi que l’ambassadeur français Philippe Etienne, ont découvert les pièces et détaillé comment les autorités américaines avaient travaillé avec leurs homologues français pour les rendre aux mains des Français.

« Il est inacceptable que des biens culturels puissent être volés et échangés, et c’est l’une des priorités partagées entre les Etats-Unis et la France », a déclaré l’ambassadeur à l’AFP.

Chasse au trésor

Cinq lingots d’or avaient initialement été pillés sur le Prince de Conty, un navire qui a coulé en décembre 1746 au large de l’île française de Belle-Ile-en-Mer, près de la France métropolitaine, selon un dépliant fourni par l’ambassade de France.

Le navire, qui rentrait de Chine, avait été oublié depuis longtemps, jusqu’à ce qu’un enseignant trouve en 1975 des documents d’archives indiquant son emplacement. Il a reçu l’autorisation de fouiller le site, mais le site a été rapidement pillé, de nombreux lingots manquant avant les arrestations.

Cependant, en décembre 2017, cinq lingots correspondant à la description de l’or du prince de Conty figuraient sur une liste d’articles à vendre aux enchères en Californie.

Une agence française dédiée à l’archéologie sous-marine a alerté les autorités américaines, qui sont intervenues pour saisir les objets.

« Les preuves fournies par le gouvernement français sont accablantes », a déclaré David Keller, un agent américain spécialisé dans les trésors culturels et les antiquités.

« Ces marques sur eux identifient les personnes qui ont vraiment fabriqué des lingots sous la dynastie Qing », a déclaré Keller à l’AFP, « donc il y a beaucoup d’histoire enchâssée là-dedans ».

Les pièces d’or sont beaucoup plus anciennes – datant du troisième siècle après JC.

Il fait partie d’un plus grand trésor d’objets romains antiques, connu sous le nom de trésor de lave, qui a été découvert en 1985 sur l’île française de Corse et vendu sans autorisation officielle.

Selon l’ambassade de France, les spécialistes de la monnaie « la considèrent comme l’un des trésors monétaires les plus importants au monde ».

Le crâne provient des catacombes de Paris, de vastes cavernes créées à la fin du XVIIIe siècle pour abriter les restes retirés des tombes locales.

Le site, connu sous le nom d’ossuaire, est le plus grand du monde, contenant les ossements de plus de six millions de Parisiens.

Le crâne a été récupéré chez un antiquaire à Houston, au Texas, en 2015.