Les entreprises technologiques qui éliminent le CO2 sont en chute libre financière

Certaines des grandes entreprises qui ont fondé l’initiative climatique Frontier ont été secouées par des défis financiers et juridiques, soulevant des questions sur leurs efforts de près d’un milliard de dollars pour éliminer le carbone de l’atmosphère.

L’évaluation des quatre fondateurs de Frontier – la société mère de Google Alphabet Inc., Meta Platforms Inc., Shopify Inc. et Stripe Inc. – ont collectivement chuté de plus de 1,5 billion de dollars cette année. La capitalisation boursière de la plateforme de paiement en ligne Shopify et Meta, l’ancienne société connue sous le nom de Facebook, a été durement touchée : elles ont chuté de plus de 70 % chacune depuis fin 2021.

Et le partenariat mondial de conseil de McKinsey & Co., un autre membre de Frontier, est sous enquête pour fraude fiscale en France et face à des accusations de corruption en Afrique du sud.

Pris ensemble, les turbulences financières qui ont frappé des coalitions de premier plan pour faire progresser les technologies de capture du carbone illustrent les dangers de compter sur les entreprises pour financer les innovations climatiques qui, selon les scientifiques, sont essentielles pour prévenir les pires effets du réchauffement.

Les entreprises confrontées à des vents contraires économiques envisagent souvent de réduire leurs dépenses pour des initiatives en dehors de leur cœur de métier, mais elles « peseront également sur les dommages causés à leur réputation en renonçant à leurs engagements », a déclaré Bill Weihl, directeur exécutif de ClimateVoice, qui dirigeait auparavant l’environnement programme sur Facebook et Google.

« Je suppose: ils tiendront cet engagement, mais dépenseront moins pour cela au cours des 2-3 prochaines années », a-t-il écrit dans un e-mail, faisant référence aux entreprises membres de Frontier. « Parce qu’ils ont un autre objectif à prendre en compte : satisfaire les attentes de leurs employés qui souhaitent qu’ils deviennent des champions du climat. »

D’autres experts minimisent la possibilité que les entreprises membres de Frontier ne respectent pas leurs engagements en matière d’élimination du carbone. Même si c’était le cas, ils affirment qu’une nouvelle loi sur le climat signée par le président Joe Biden en août pourrait atténuer l’impact de la réduction du financement des entreprises pour les startups cherchant à éliminer le CO2 de l’air et des océans.

Les problèmes potentiels auxquels Frontier est confronté surviennent alors que certains chefs d’entreprise renoncent à leurs efforts en matière de gouvernance environnementale, sociale et d’entreprise. Un tiers des entreprises américaines ont suspendu ou reconsidéré de telles initiatives, tandis que 59% prévoient de prendre de telles mesures prochainement, selon une enquête menée auprès de 400 PDG américains publiée le mois dernier (Fil climatique13 octobre).

« Réaligner les ressources »

L’initiative Frontier de 925 millions de dollars a été annoncée en avril et vise à accroître la disponibilité des services permanents d’élimination du carbone, tout en réduisant le coût d’utilisation de l’installation (fil vert12 avril).

Un nombre de startup Frontier a soutenu cherche à réduire le coût de technologies éprouvées telles que la capture directe de l’air, qui utilise des ventilateurs et des filtres pour éliminer une certaine quantité de dioxyde de carbone de l’air ambiant avant de le pomper sous terre où il peut être transformé en roche (Fil climatique, 29 juin). D’autres approches sont envisagées par Frontier, telles que l’augmentation de l’élimination du carbone capacité océanique — plus spéculatif et plus difficile à vérifier.

Les entreprises membres ont chacune promis au moins 50 millions de dollars sur une décennie, selon Nan Ransohoff, responsable du climat chez Stripe, qui supervise Frontier. Leur engagement sera de financer une partie du pré-achat initial de l’élimination du carbone, puis, à mesure que davantage d’installations seront mises en ligne, de payer un montant plus important une fois que les tonnes de CO2 auront été éliminées et vérifiées.

La société ne prévoit pas de prise de participation dans des startups, ce qui signifie qu’elle ne verra aucun avantage financier direct de la croissance des entreprises d’élimination du carbone qu’elle soutient.

« C’est à certains égards une entreprise philanthropique », a déclaré Ransohoff à E&E News lorsque l’initiative a été annoncée pour la première fois (Fil climatique15 avril).

Sept mois plus tard, les membres fondateurs de l’initiative voient leur cœur de métier menacé.

« C’est une entreprise à but lucratif, et nous y reviendrons », a déclaré Harley Finkelstein, président de Shopify, aux analystes lors de la conférence. gagner un appel La semaine dernière.

Meta a perdu plus de 658 milliards de dollars de capitalisation boursière cette année, les investisseurs étant de plus en plus préoccupés par l’investissement massif de la société dans le développement d’une plate-forme de réalité virtuelle connue sous le nom de métaverse.

« Meta a dérivé vers un terrain excédentaire – trop de gens, trop d’idées, trop peu d’urgence », a écrit Brad Gerstner, responsable du fonds spéculatif Altimeter Capital, dans un communiqué. lettre ouverte au conseil d’administration d’une entreprise technologique la semaine dernière. « Ce manque de concentration et de forme physique est obscurci lorsque la croissance est facile mais mortelle lorsque la croissance ralentit et que la technologie change. »

Le PDG d’Alphabet, Sundar Pichai, a déclaré lors d’une gagner un appel la semaine dernière que son entreprise avait besoin « d’accroître l’efficacité en réalignant les ressources ». Le cours de l’action du géant de la technologie a baissé de plus d’un tiers cette année, perdant 768 milliards de dollars de sa capitalisation boursière.

En juin, Stripe a rapporté couper la valeur interne parts de 28 pour cent.

Shopify, Meta et Alphabet n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Stripe a refusé de commenter publiquement.

« Nous restons attachés à Frontier et à tous nos engagements liés au climat », a déclaré le porte-parole de McKinsey, Neil Grace, dans un e-mail.

‘Pleine vitesse’

Malgré leurs difficultés économiques, rien n’indique que les entreprises membres de Frontier reconsidèrent leur soutien, selon Wil Burns, professeur de politique environnementale à la Northwestern University qui a aidé à examiner la suppression des propositions de carbone en tant qu’examinateur technique pour Frontier.

« Nous sommes actuellement au courant des propositions pour cette année et, au moins cette année, cela semble aller à toute vitesse », a-t-il déclaré dans une interview.

Ben Rubin, directeur exécutif du Carbon Business Council, a déclaré que les start-up appartenant à son association professionnelle sont « ravies de voir des investissements record se poursuivre pour les startups de gestion du carbone ». Au deuxième trimestre, les entreprises de séquestration du carbone ont levé 882 millions de dollars, soit plus du double du total investi dans le secteur au cours des 12 mois précédents, selon la société de données financières PitchBook (Fil climatique20 septembre).

Que Frontier réduise ou non ses dépenses d’élimination du carbone, le principal obstacle à la croissance pour la plupart des startups dans ce domaine reste scientifique et non financier.

« Les gens sont accrochés à beaucoup de ces choses, mais nous ne savons pas si elles vont fonctionner », a déclaré Burns. « C’est un sale petit secret. »

Même si la récession pousse davantage d’entreprises à réduire leurs engagements climatiques, l’adoption de la loi sur la réduction de l’inflation et d’autres incitations gouvernementales devraient maintenir à flot de nombreuses startups dégradant le carbone dans un avenir proche, selon Burns. Le paquet climatique augmente la valeur et élargit l’accès à un crédit d’impôt, connu sous le nom de 45Q, pour la capture d’air en direct développeur de projet.

« Vous avez le gouvernement américain et [European Union] dépenser beaucoup d’argent du gouvernement sur des choses comme les plans d’approvisionnement », a-t-il déclaré. « Cela pourrait aider à contrer ce qui pourrait arriver dans le secteur des entreprises. »

« L’une des réalités actuelles est qu’il y a trop de demande pour trop peu d’offre » pour l’élimination permanente du carbone, a ajouté Burns. « Nous en sommes à ce stade, et ce ne sera pas comme ça pour toujours, mais il y a suffisamment de demande là-bas. »

Lancelot Bonnay

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