Le nouveau titre de Premier ministre du prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane, annoncé cette semaine, pourrait s’avérer plus important à l’étranger qu’à l’intérieur du royaume où il a exercé un pouvoir immense.

La nomination par décret royal intervient alors que l’administration du président américain Joe Biden débat de la question de savoir si le prince Mohammed est éligible à l’immunité contre les poursuites intentées devant les tribunaux américains.

Avant l’annonce de la promotion du prince Mohammed au titre, un juge avait donné aux avocats américains un délai du 3 octobre pour soumettre une « expression d’intérêt » sur la question de l’immunité. Mais vendredi, citant la nouvelle position du prince Mohammed, le gouvernement a demandé 45 jours supplémentaires pour une décision, selon un dossier judiciaire consulté par l’AFP.

Le dirigeant de facto, âgé de 37 ans, du plus grand exportateur mondial de brut a été la cible de nombreuses poursuites aux États-Unis ces dernières années, notamment à propos du meurtre en 2018 du journaliste saoudien Jamal Khashoggi au consulat du royaume à Istanbul, qui s’est temporairement transformé. le transformer en paria en Occident. .

Ses avocats affirment qu’il « est assis au sommet du gouvernement saoudien » et qu’il a donc droit à l’immunité.

Les militants des droits de l’homme et les critiques du gouvernement ont immédiatement émis l’hypothèse cette semaine que faire du prince Mohammed Premier ministre était une tentative de renforcer les revendications d’immunité et d’éviter une exposition judiciaire.

Sarah Leah Whitson, directrice exécutive de l’ONG Democracy for the Arab World Now (DAWN) cofondée par Khashoggi, a déclaré à l’AFP qu’il s’agissait d’une « dernière tentative pour lui créer un nouveau titre » – en d’autres termes, « un titre – comment lavage ».

Les responsables saoudiens n’ont pas répondu aux demandes de commentaires sur cette décision.

– Équipe de frappe et de piratage –

En octobre 2020, deux ans après la mort de Khashoggi, DAWN a déposé une plainte aux États-Unis avec le fiancé de Khashoggi, Hatice Cengiz, accusant le prince Mohammed d’être impliqué dans un « complot » qui a conduit à l’enlèvement, ligotage, drogué, torture de Khashoggi. et tué. .

L’année dernière, Biden a déclassifié des rapports de renseignement selon lesquels le prince Mohammed avait approuvé l’opération contre Khashoggi, une déclaration que les autorités saoudiennes nient.

Les menaces juridiques contre le prince Mohammed devant les tribunaux américains s’étendent au-delà de Khashoggi.

Il a également été nommé dans un procès intenté par Saad al-Jabri, un ancien haut responsable du renseignement qui est tombé en disgrâce lorsque le prince Mohammed a manœuvré pour devenir le premier à accéder au trône en 2017.

La plainte accuse le prince Mohammed d’avoir tenté de ramener Jabri en Arabie saoudite après son exil au Canada – puis, lorsque cela n’a pas fonctionné, d’avoir «déployé une équipe de tueurs» pour le tuer sur le sol canadien, un complot déjoué alors que la plupart d’entre eux le feraient . -devenir un attaquant de retour à la frontière.

Dans une autre affaire, le prince Mohammed a été accusé par la journaliste libanaise Ghada Oueiss d’être impliqué dans un stratagème visant à pirater ses appareils mobiles et à diffuser des « images personnelles volées » pour le diffamer et l’empêcher de signaler des problèmes de droits humains.

Les problèmes d’immunité ont semblé culminer au cours de l’été, lorsqu’un juge américain a donné à l’administration Biden jusqu’au 1er août pour dire si elle pensait que le prince Mohammed était éligible.

Après que Biden se soit rendu en Arabie saoudite en juillet, abandonnant les promesses précédentes de transformer l’Arabie saoudite en « paria », son administration a demandé 60 jours supplémentaires pour décider d’examiner ou non la question.

En supposant que la deuxième prolongation de 45 jours demandée vendredi soit accordée, le nouveau délai tombera à la mi-novembre.

– « Maîtrisé » à la maison –

Avant l’annonce de cette semaine, le prince Mohammed, souvent désigné par ses initiales « MBS », avait été vice-Premier ministre et ministre de la Défense, gérant un portefeuille majeur allant de l’énergie à la sécurité et au-delà.

Peu de choses devraient changer au sein du royaume à la suite de son nouveau titre, a déclaré Umar Karim, expert en politique saoudienne à l’Université de Birmingham.

« MBS a le contrôle total, et il n’y a pas de telle menace contre lui qui puisse être contrée en devenant Premier ministre », a déclaré Karim.

Dans le même temps, il n’est pas clair si devenir Premier ministre augmentera considérablement la demande d’immunité du prince Mohammed, étant donné que le roi Salmane reste chef de l’État.

Les observateurs soulignent que le roi Salmane a présidé une réunion du cabinet le jour même où la promotion du prince Mohammed a été annoncée.

Même si la question de l’immunité est résolue aux États-Unis, elle risque de se poser dans d’autres pays.

En juillet, un groupe d’ONG a déposé une plainte en France alléguant que le prince Mohammed était complice de la torture et de la disparition forcée de Khashoggi.

Ils ont déclaré que les accusations pourraient être poursuivies en France, qui reconnaît la compétence universelle.

Le prince Mohammed « n’a aucune immunité contre les poursuites car en tant que prince héritier, il n’est pas le chef de l’Etat », ont-ils déclaré.