Les As, qui se sont beaucoup appuyés sur leurs partants cette saison, ont ajouté une aide bien nécessaire à leur banc.

Le centre français Iliana Rupert, le choix de l’équipe au premier tour de 2021, a rejoint les As dimanche pour occuper leur dernière place sur la liste.

« Il est un excellent ajout à notre équipe », a déclaré la directrice générale Natalie Williams. « Il nous aidera à entrer, il peut étirer le sol comme Becky Hammon (à l’entraîneur) l’aime. Il est capable de tourner 3, mais il n’a pas peur de le confondre à l’intérieur aussi. »

Rupert, qui mesure 6 pieds 4 pouces, s’est habillé pour le match de dimanche contre les Lynx du Minnesota, mais n’a pas joué. Williams a déclaré que Rupert pourrait être prêt à jouer mardi lorsque les Aces accueilleront les champions en titre de la WNBA Chicago Sky à la Michelob Ultra Arena.

Rupert, 20 ans, arrive avec beaucoup d’expérience. Elle vient de terminer sa quatrième saison en Ligue Féminine de Basketball, la meilleure ligue professionnelle de France, et a été nommée Jeune joueuse de l’année en EuroLeague lors de la saison 2020-21 avec Tango Bourges Basket.

« De plus en plus d’Européens font ce grand pas », a déclaré Rupert. « Je voulais être l’un d’eux ».

Rupert a été sélectionné par les As avec le choix n. 12, mais n’a pas immédiatement rejoint l’équipe en raison de ses engagements avec l’équipe de France aux Championnats d’Europe de basket-ball féminin et aux Jeux olympiques de Tokyo, où elle a remporté une médaille de bronze.

Rupert a déclaré qu’elle pense que l’année supplémentaire lui a permis de perfectionner ses compétences pour le rythme et le niveau de compétence de la WNBA. Il a également appris des joueuses de la WNBA Gabby Williams (Seattle Storm) et Marine Johannes (New York Liberty) tout en jouant dans l’équipe de France.

Mais l’arrivée de Rupert à Las Vegas n’était pas garantie. Les Aces ont embauché Williams pour remplacer Dan Padover avant la saison et Hammon a été nommé manager après le départ à la retraite de Bill Laimbeer. Les mouvements ont laissé Rupert dans une position difficile et elle n’a découvert que les as s’intéressaient encore à elle qu’en avril.

« Ils ont reconnu mon jeu même si ce ne sont pas les mêmes personnes qui m’ont inscrit », a-t-il déclaré.

Rupert a passé les derniers mois à se préparer pour la WNBA tout en concourant en France. Il a essayé de regarder autant de matchs des As que possible, même s’ils commençaient souvent à 4 heures du matin en raison du décalage horaire.

Il a également continué à s’améliorer sur le terrain. Rupert a mené Bourges à un championnat LFB et à un titre en EuroCup cette saison. Il a récolté en moyenne 13,1 points et 6,8 rebonds avec 52,2% de tirs en championnat et a marqué 32,5% de ses 3 points.

« Il a joué dans de grands matchs internationaux », a déclaré Williams. « Elle n’a pas peur du défi de concourir à ce niveau et a déjà prouvé qu’elle était à un niveau élevé. »

Rupert apporte les dimensions nécessaires à l’équipe, qui a parfois lutté contre des adversaires plus gros. Il a hâte de faire ses débuts.

« Avoir l’opportunité de venir maintenant, surtout dans cette équipe… Je suis juste super content », a-t-il déclaré.

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