AL RAYYAN, Qatar – Malgré tous ses succès, et ils sont nombreux, il y avait une chose que Lionel Messi n’avait jamais faite à la Coupe du monde : marquer un but dans un match éliminatoire.

Maintenant qu’il l’a fait – son but en première mi-temps a permis à l’Argentine de remporter une victoire 2-1 contre l’Australie samedi soir – il a encore une chance de faire une autre première : Messi n’a jamais soulevé son trophée de la coupe du monde.

Un championnat, bien sûr, c’est encore loin. Mais plisser les yeux alors que Messi se précipitait dans la défense australienne au stade Ahmad bin Ali samedi soir, cela semble toujours possible. Pendant 90 minutes, Messi, 35 ans, a ressemblé au Messi qui a fait ses débuts en Coupe du monde à 18 ans et a devancé ses adversaires de clubs à travers l’Europe pendant des décennies.

Avec cette victoire, l’Argentine s’est qualifiée pour les quarts de finale, où elle affrontera les Pays-Bas vendredi. Un match potentiel avec le Brésil se profile ensuite, et peut-être un avec la France, l’Espagne ou l’Angleterre si l’Argentine (avec l’une de ces autres équipes) peut atteindre la finale.

Messi espère que son dernier acte sur la scène de la Coupe du monde viendra après avoir surmonté plusieurs obstacles immédiats.

« Je suis très heureux d’avoir franchi une nouvelle étape et d’avoir atteint un autre objectif. C’était un match très physique et difficile », a déclaré Messi, faisant allusion plus tard au fait que le dernier match de phase de groupes de l’Argentine avait eu lieu trois jours plus tôt. « Nous avions joué récemment et nous n’avions pas beaucoup de temps pour nous reposer. Nous étions un peu inquiets. à propos de ça. »

Une grande partie de cette ère de l’histoire de la Coupe du monde argentine tourne autour de Messi, l’attaquant générationnel qui, samedi, a fait sa 1 000e apparition pour le club et le pays. Même avec autant de kilométrage sur ses jambes, son talent a toujours brillé contre l’Australie.

En première mi-temps, Messi et l’Argentine ont tranquillement sondé la défense australienne, contrôlant la possession et recherchant tout pli. Avec la perspicacité et l’ambiguïté de Messi, qui parcourt librement le terrain, cette ouverture peut venir à tout moment et par n’importe quel défenseur.

Vers la fin de la première mi-temps, le milieu de terrain argentin Alexis Mac Allister a envoyé une passe à Nicolás Otamendi dans la surface de réparation. Dans un brillant appel et réponse, Otamendi s’est astucieusement arrêté et a laissé tomber le ballon à Messi, qui a pris un dribble et a tiré un coup à travers les jambes d’un défenseur australien et dans le coin inférieur gauche du filet. Et juste comme ça, l’énorme pression à laquelle l’Argentine et Messi ont dû faire face au Qatar, un tournoi qui a commencé par une défaite époustouflante contre l’Arabie saoudite, semble s’être atténuée.

Pour célébrer le but, Messi a écarté les bras et a couru dans le coin du terrain où il a été englouti par les coéquipiers encerclés. Les gradins, en grande partie remplis des rayures bleues et blanches des maillots de l’Argentine, ont rebondi de haut en bas. C’était le neuvième but en 23 matches de Coupe du monde pour Messi – qui a participé à toutes les éditions du tournoi depuis 2006 – mais son premier but dans un match à élimination directe.

« Impressionnant », a déclaré l’attaquant Julián Álvarez en espagnol à propos de Messi. « Non seulement le but, mais aussi sa performance tout au long du match et dans les dernières minutes étaient importants. Cela ne nous surprend pas. Nous connaissons Leo et ferons toujours de notre mieux pour le soutenir. »

Même lorsque Messi n’a pas réussi à marquer – sa course à la 65e minute à travers la défense australienne s’est terminée par un corner et plus d’acclamations – les fans dans les tribunes se sont inclinés devant lui. Après le match, Messi a félicité le grand nombre de supporters argentins qui s’étaient rendus au Qatar et l’ont soutenu bruyamment, ainsi que l’équipe.

« Il y a ce lien que nous avons, cette union que nous avons, qui est magnifique », a-t-il déclaré, ajoutant plus tard : « C’est incroyable de voir comment ils vivent chaque match, leur passion, leur énergie et leur joie. Nous sommes très reconnaissants.

Mais si l’Argentine veut gagner la Coupe du monde et apporter plus de joie à ces fans, Messi ne peut pas le faire tout seul. Et à la 57e minute, il a eu un avant-goût du genre d’aide dont il aura besoin. Lorsque le gardien australien Mathew Ryan s’est arrêté trop longtemps pour dégager un ballon devant son but alors qu’il était sous la pression de deux joueurs argentins, Álvarez a poignardé le ballon perdu, s’est retourné et l’a inséré dans un filet vide.

Le deuxième but s’est avéré vital: à la 77e minute, l’attaquant australien Craig Goodwin a décoché un tir du pied gauche de l’extérieur de la surface qui a dévié le milieu de terrain Enzo Fernández et dans le but.

Désespérée de créer l’égalité et de se qualifier pour les quarts de finale pour la première fois de son histoire, l’Australie a lancé son attaque. À la 81e minute, Aziz Behich a dépassé les joueurs argentins mais son tir à bout portant a été bloqué. Dans le temps additionnel, l’attaquant australien Garang Kuol s’est échappé pour un tir ouvert, pour être sauvé par le gardien argentin Emiliano Martínez. Ses coéquipiers soulagés se sont empilés sur lui pour célébrer, et sur le terrain, Messi a été soulagé.

« C’est la Coupe du monde pour vous », a-t-il déclaré. « Ces matches sont toujours difficiles, mais nous avons gagné. » Et avec cela, l’Argentine et Messi ont fait un pas de plus vers leur objectif.