Le classement mondial du rugby reflète la montée du nord, le défilement du sud

WELLINGTON, Nouvelle-Zélande (AP) – La publication du classement mondial du rugby cette semaine s’est accompagnée d’un petit battage médiatique, même si à première vue, cela semblait représenter l’un des changements de pouvoir les plus importants dans le jeu mondial depuis plusieurs années.

Quatre équipes de l’hémisphère nord ont remporté les deuxièmes matchs de leur série de trois tests contre des adversaires de l’hémisphère sud le week-end dernier, menant ces séries aux tests décisifs qui se joueront sur trois continents samedi.

Dans le même temps, la France a terminé une série de deux tests contre le Japon au Japon, en utilisant une équipe relativement jeune avec un œil sur la Coupe du monde qu’elle accueillera l’année prochaine.

Le nouveau classement reflète ces réalisations tout en suggérant un changement plus large dans l’équilibre des forces du rugby un peu plus d’un an après une Coupe du monde. Depuis l’introduction du système de classement, les équipes de l’hémisphère sud ont été principalement dans les premières places – la Nouvelle-Zélande a occupé la première place pendant la majeure partie de la première décennie.

La France a gagné trois places et est désormais en tête du classement pour la première fois après avoir remporté 11 courses consécutives dont la série japonaise, un test contre la Nouvelle-Zélande en novembre dernier et un Grand Chelem des Six Nations.

L’Irlande a gagné quatre places pour se hisser au numéro 2 devant l’Afrique du Sud, championne du monde, qui est passée de la deuxième à la troisième. La Nouvelle-Zélande est désormais quatrième, le classement le plus bas occupé par les All Blacks depuis l’introduction du système avant la Coupe du monde 2003.

L’Angleterre est revenue dans le top cinq après sa deuxième victoire d’essai contre l’Australie, qui a chuté drastiquement à la sixième place. L’Ecosse et le Pays de Galles ont également amélioré leur classement après les victoires du week-end dernier contre l’Argentine et l’Afrique du Sud respectivement.

La nouvelle du record de classement de la Nouvelle-Zélande est tombée sur une équipe déjà sous pression extrême après sa première défaite à domicile contre l’Irlande. La défaite 23-12 à Dunedin a vu les All Blacks lutter pour éviter une défaite à domicile sans précédent qui obligerait presque certainement le rugby néo-zélandais à revoir la performance du manager Ian Foster et de ses assistants.

Lors d’une conférence de presse impromptue sur un terrain d’entraînement détrempé mardi, le capitaine des All Blacks, Sam Cane, a fait de son mieux pour minimiser le glissement du classement néo-zélandais, bien qu’il soit peu probable qu’il soit passé inaperçu dans une équipe qui fait déjà face à de sérieuses critiques pour ses performances dans le deuxième tour.

« Si je suis honnête, nous n’avons pas prêté trop d’attention à cela », a déclaré Cane. « Nous avons assez pour digérer ce qui s’est passé pendant le week-end et ensuite nous concentrer sur le jeu pour nous soucier de choses comme le classement mondial.

« Cela prend soin de lui-même lorsque nous jouons bien. Je ne comprends même pas comment fonctionne exactement le classement, mais c’est définitivement notre objectif de revenir au numéro 1 ».

L’Angleterre a battu l’Australie pour égaliser cette séquence et alléger une partie de la pression sur le manager Eddie Jones dont la méthode, les sélections et la personnalité ont fait de lui une cible régulière pour les médias britanniques. Jones, qui est né en Australie, a déclaré qu’il aimait la critique.

« J’aime ça. Je pense que c’est génial », a-t-il déclaré. « J’aime ma mère qui m’appelle le matin et me dit ‘Vont-ils te virer ? Quand devez-vous déménager ? Retournerez-vous en Australie ?’

« Ma pauvre mère. Mais cela ne me dérange pas parce que j’ai choisi d’accepter le poste et cela arrivera toujours parce que maintenant il y a un engouement pour le licenciement des entraîneurs, n’est-ce pas ?

La question de savoir pourquoi les équipes de l’hémisphère nord dépassent désormais leurs rivaux du sud, à la fois à domicile lors des tournées de fin d’année et des séquences de mi-année actuelles, a de nombreuses réponses possibles.

Il semble probable que la qualité des compétitions nationales en Grande-Bretagne et en Europe soit désormais supérieure à celle de l’hémisphère sud, où le Super Rugby a été éclipsé par le départ de clubs d’Afrique du Sud.

De nombreux entraîneurs éminents de l’hémisphère sud se sont également déplacés vers le nord en l’absence d’opportunités à domicile et leur influence se manifeste dans l’amélioration des compétences des joueurs du nord.

Les équipes de l’hémisphère sud ont remporté huit des neuf titres de la Coupe du monde à ce jour : l’Angleterre a battu l’Australie, alors championne en titre, avec un but abandonné dans le temps supplémentaire lors de la finale de 2003 pour briser la séquence sudiste. Mais à l’approche de la 10e Coupe du monde, les équipes du Nord semblent avoir le dessus.

Foster, dont l’avenir avec les All Blacks pourrait tourner autour d’un succès sudiste ce week-end, y voit une bonne chose.

« C’était un week-end dans l’hémisphère nord », a déclaré Foster le week-end dernier. « Donc, même s’il y a un peu de malchance dans notre domaine, c’est en fait fantastique pour le rugby mondial et se prépare très bien pour le week-end prochain. »

Loin des sites prestigieux du sud, la Coupe des Nations du Pacifique s’est poursuivie le week-end dernier au Churchill Park de Lautoka, où les hôtes fidjiens ont été battus par l’Australie A, un groupe de joueurs qui ont sauté la sélection des Wallabies.

Cela a une fois de plus mis en évidence l’un des problèmes les plus insolubles du rugby alors que les nations les plus riches prospèrent tandis que les équipes nationales relativement moins financées ont du mal à rivaliser.

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Fernand Lefèvre

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