« Je ne le terminerai pas sans te dire ma chère et chère amie que je t’aime beaucoup et que je ne pourrais jamais me passer de t’adorer.

Aux jours dangereux de la Révolution française, en janvier 1792, Marie-Antoinette, reine de France, clôt la lettre par ces douces paroles. Mais la lettre n’était pas adressée à son mari Louis XVI. Au lieu de cela, son ami proche et selon la rumeur, le Suédois Axel von Fersen en était le récipiendaire.

La relation de couple exige de la sagesse. Il en va de même pour l’aspect politique de leur correspondance. Les lettres ont été échangées alors que la famille royale était assignée à résidence par les révolutionnaires qui contrôlaient la France. Marie-Antoinette et Fersen ont toutes deux tiré les ficelles de la politique dans l’espoir de sauver la dynastie des Bourbons, ou du moins de sauver la vie des nobles. Pour l’une ou l’autre de ces raisons, certaines des lettres qui subsistent entre elles sont parsemées de passages, comme celui ci-dessus, qui ont été effacés par un censeur inconnu. En couvrant des mots et des lignes entières avec de l’encre noire, quelqu’un voulait les cacher à jamais de l’histoire et ils avaient réussi pendant deux siècles, jusqu’à maintenant.

La technologie moderne a déjoué plusieurs tentatives de censure. Anne Michelin, physico-chimiste au Muséum national d’histoire naturelle de France, et ses collègues ont utilisé des techniques anciennes et de nouvelles techniques qui plongent dans différentes compositions d’encre pour découvrir les nombreux passages édités de cette célèbre correspondance. Ce faisant, ils croient qu’ils ont également révélé qui tient la main lourde du stylo. Le capteur mystérieux semble être Fersen lui-même. Michelin étudierpublié aujourd’hui dans progrès scientifique, il démontre également des méthodologies qui peuvent récupérer d’innombrables correspondances historiques, documents officiels et dessins, et peut-être même aider à analyser des fossiles.

Entre juin 1791 et août 1792, la famille royale française vécut en résidence surveillée au palais des Tuileries à Paris pendant que Fersen était à l’étranger. Leur enfermement fait suite à une tentative désastreuse d’évasion de Paris qui a été largement orchestrée par Fersen. Les nobles espéraient rallier des partisans dans la campagne française et arracher le pouvoir aux révolutionnaires. Au lieu de cela, l’évasion et l’arrestation de la famille à Varennes ont créé l’opinion populaire contre eux et les ont exposés à des accusations de trahison. Durant cette période, sous haute surveillance, Marie-Antoinette entretient une correspondance complexe avec Fersen. Les lettres ont été livrées par des intermédiaires mais ont également été cachées avec des méthodes de soin extraordinaires, notamment de l’encre invisible et code qui nécessite une analyse complexe.

Même Marie-Antoinette s’est plaint du processus à Fersen le 2 novembre 1791, écrit « Adieu, je me lasse des chiffres ; ce n’est pas mon travail habituel et j’ai toujours peur de faire des erreurs.

Le secret est important pour plusieurs raisons et les historiens se sont longtemps demandé qui avait biffé différentes parties du texte. L’influent Fersen a fui la France après que son rôle dans l’évasion ratée a été découvert. À Bruxelles, à Vienne et ailleurs, il a fait pression avec fureur pour influencer les puissances étrangères, y compris les parents aristocratiques, qui pourraient aider à les restaurer sur le trône ou à aider leur sort. Un tel intérêt politique, mentionné dans les lettres, serait considéré comme un crime grave et mortel par les révolutionnaires.

D’autres sections ont différentes raisons de se cacher. Ils témoignent d’une correspondance très personnelle entre la reine de France et un homme qui n’est pas son mari.

De nombreuses lettres ont été écrites par Marie-Antoinette pendant cette période a été détruit. Mais Fersen a conservé certaines des lettres qu’il avait reçues de la reine, ainsi que des copies de celles qu’il avait écrites pour elle. Les lettres ont été détenues par des générations de sa famille avant d’être finalement achetées par les Archives historiques françaises en 1982. Pendant ce temps, l’éditorial a confondu ceux qui ont lu ces lettres.

Bien qu’elles se ressemblent, l’encre de la fin du XVIIIe siècle n’est pas uniforme. L’équipe Michelin a utilisé la spectroscopie de fluorescence X, analyse non destructive, pour étudier sa composition chimique. Lorsqu’il est excité par des rayons X, l’élément produit une « empreinte digitale » fluorescente unique. À l’aide de cette technique, les chercheurs ont cartographié la distribution et le rapport des différents éléments dans l’encre de l’écrivain original et des capteurs inconnus.

Dans 8 des 15 lettres éditées, les scientifiques ont trouvé des différences constantes entre l’encre originale et éditoriale du texte, les rapports cuivre-fer et zinc-fer étant les plus prononcés. La cartographie de ces différences élémentaires a permis aux chercheurs de faire la distinction entre les deux encres et a rendu les mots édités plus faciles à lire.

Mais il ne suffit pas toujours de reconstruire les mots. Dans la section la plus difficile à décrire, l’équipe a utilisé une application de traitement de données, en utilisant des statistiques pour mieux trier leurs conclusions. Après avoir identifié des compositions élémentaires légèrement différentes à partir de différentes encres, ils ont formé un algorithme pour produire des images qui maximisent ces différences et rendent ainsi le texte plus facile à lire.

Toutes les lettres écrites par Fersen ont également des ratios d’éléments d’encre très similaires, ce qui signifie qu’elles sont écrites dans la même encre. Cela révèle que certaines des lettres de Marie-Antoinette sont en fait des copies des originaux, écrites par Fersen à la même encre. La même encre a également été utilisée par le mystérieux censeur, suggérant fortement que c’est Fersen qui a choisi de supprimer définitivement une partie de la correspondance. « Cette coïncidence est trop grande ! » Michelin a expliqué. « De plus, à une lettre, Fersen a ajouté quelques mots au-dessus de la section éditée (son écriture a été confirmée par un spécialiste) mais à l’encre de la même composition que l’encre éditoriale utilisée sur cette même lettre. »

« C’est un travail formidable », a déclaré le physicien Uwe Bergman à l’Université du Wisconsin-Madison, qui n’est pas affilié à la recherche et est un expert en imagerie par rayons X de matériaux anciens. « Je pense qu’ils sont tenaces, et je pense que cela va avoir un impact sur les personnes qui utilisent toutes sortes de techniques d’imagerie et qui peuvent apprendre de l’application de cette approche pour obtenir d’excellents résultats. »

Bergmann faisait partie d’une équipe qui a utilisé la technologie des rayons X pour découvrir le travail autrefois perdu et illisible du légendaire mathématicien Archimède.

La nature de la relation spéciale entre Marie-Antionette et Fersen est débattue depuis plus de deux siècles et a fait l’objet de discussions devant les tribunaux. Dans le livre de l’historienne Evelyn Farr sur leur correspondance, Je t’aime à la folie, il trouva une lettre écrite par l’ami de Fersen, Quintin Craufurd, au Premier ministre britannique William Pitt. « Cet homme est le colonel du royaume de Suédois ; est le favori de Sa Majesté ; et est généralement considéré comme le père du Dauphin aujourd’hui », a écrit Craufurd.

Certains ont interprété ces commentaires comme une preuve que le couple avait une relation physique, tandis que d’autres les ont rejetés comme des commérages judiciaires ou même des calomnies politiques. Pas de pistolets fumants dans les commentaires édités ; mais il doit y avoir d’autres preuves qui illustrent à quel point les deux nobles malheureux étaient vraiment proches. Leur affection était si forte que Fersen lui-même a jugé sage de supprimer certains des termes d’affection les plus personnels, notamment «amant», «tendre ami» et «puja».

« Les rubriques éditées sont les parties les plus intimes de la correspondance, explique Michelin. « Fersen souhaitera peut-être garder cette correspondance importante pour lui, peut-être pour des raisons sentimentales ou de stratégie politique, tout en protégeant l’honneur de la reine et peut-être le sien. »

L’équipe émet l’hypothèse que Ferson a supprimé ce qu’il considérait comme la pièce la plus dangereuse, même s’il n’a peut-être pas terminé le processus à travers l’intégralité du folio de la lettre.

Le processus utilisé pour récupérer un texte édité et précédemment perdu peut être d’un grand intérêt. Les archives du monde entier regorgent de documents diplomatiques et politiques, de lettres importantes et d’autres morceaux d’histoire où des éléments soigneusement édités pourraient être révélés. Michelin note que la recherche a utilisé la technique pour creuser sous la peinture et découvrir l’image sous-jacente, ou la première version, qui serait autrement restée perdue. Et le groupe de Bergmann s’est même associé au paléontologue Peter Lars Larson pour étudier la chimie des cheveux et des os ilrchéoptéryx, fossiles clés dans la lignée des dinosaures et des oiseaux.

Quant à Marie-Antoinette et Fersen, nous ne saurons peut-être jamais vraiment jusqu’où va leur relation.

« En fin de compte, à mon avis, peu importe si leur amour se matérialise », déclarent les historiens du College of William & Mary Ronald Schechter, qui étudie la bibliothèque et les habitudes de lecture de Marie-Antoinette. « Même si c’est fini, ils vivent toujours avec ce niveau de frustration de ne pas pouvoir se voir et d’anxiété de s’inquiéter d’être en danger tous les deux. Ce n’est pas le genre d’histoire d’amour avec une fin heureuse.