La star chinoise du tennis Zheng Qinwen émerge lors de l’Open de France

PARIS – Pour faciliter les choses à ses amis occidentaux qui ont du mal avec le mandarin, la star montante du tennis chinois Zheng Qinwen est souvent appelée Ana.

Mais si vous regardez l’adolescent Zheng frapper un coup droit, servir ou n’importe quel coup sur un court de tennis, son premier surnom en anglais semble plus approprié.

« Au début, chez IMG, ils m’appelaient Fire », a-t-il déclaré dans une interview à Roland-Garros vendredi, faisant référence à sa société de gestion, IMG.

Il y a en effet beaucoup de puissance et de passion dans le jeu de Zheng, comme il l’a démontré lors de son deuxième tour choqué par Simona Halep. Classé n. 74 ans et grimpeuse, Zheng, une recrue de Roland-Garros de 19 ans à la personnalité vive, est l’une des jeunes joueuses les plus prometteuses au monde alors qu’elle se prépare à affronter l’Alizé Cornet de France samedi sur le principal Tribunal Philippe Chatrier.

Mais la course de Zheng arrive à un moment particulièrement incertain pour une star émergente du tennis chinois. Elle est l’une des leaders de la génération dite Li Na : le groupe de jeunes joueurs chinois qui s’est tourné vers le jeu après le succès de Li, le premier champion chinois du Grand Chelem en simple et l’un des athlètes les plus rentables depuis longtemps. temps. « Li Na me fait voir grand », a déclaré Zheng, tout juste âgé de 8 ans, lorsque Li a remporté l’Open de France en 2011.

Li, qui a pris sa retraite en septembre 2014 à l’âge de 32 ans, a été l’un des catalyseurs de la décision du circuit WTA d’accroître sa présence en Chine, remplissant son calendrier de fin de saison avec des tournois dans le pays, dont les finales WTA. , le les championnats de fin d’année de la tournée, qui se sont déplacés à Shenzhen, en Chine en 2019 pendant 10 ans et ont offert un prize pool record de 14 millions de dollars, dont un chèque du gagnant de plus de 4 millions de dollars.

Mais malgré l’accord à long terme, il n’y a toujours pas d’autres finales WTA en Chine et aucune tournée d’aucune sorte depuis que les événements sportifs mondiaux ont été interrompus au début de 2020 près du début de la pandémie de coronavirus. Bien que la tournée ait repris dans d’autres parties du monde la même année, la Chine a gardé ses frontières fermées à la plupart des visiteurs internationaux et des événements sportifs internationaux.

En décembre, le circuit WTA a suspendu tous les tournois en Chine suite aux allégations de Peng Shuai, une joueuse chinoise de premier plan. Dans un article en ligne, Peng a accusé Zhang Gaoli, un ancien vice-Premier ministre chinois, d’agression sexuelle. Le message a été rapidement supprimé et la conversation en ligne sur Peng en Chine a été censurée.

La WTA a demandé des garanties sur sa sécurité, une ligne de communication directe avec elle et, très probablement à la lumière du contexte chinois, une enquête complète et transparente sur les allégations. Peng est depuis réapparue en public en Chine et a suggéré que son message en ligne avait été mal interprété et qu’elle n’avait fait aucune allégation d’agression sexuelle. Il a également annoncé sa retraite à l’âge de 36 ans. Mais bien que l’affaire ait largement disparu des gros titres, le WTA Tour n’a pas levé la suspension ni retiré ses demandes d’enquête. Il est toujours incapable de communiquer directement avec elle et craint qu’elle ait été forcée de se rétracter.

La WTA a déjà annoncé qu’elle ne reviendrait pas en Chine cette saison, et il est possible même sans la suspension de la WTA que le gouvernement chinois n’aurait pas permis que les tournois aient lieu en 2022 considérant que plusieurs grandes villes, dont Shanghai, ont été bloqués ces dernières semaines en raison de nouvelles restrictions dans un contexte d’augmentation des cas de coronavirus.

Pour l’instant – et peut-être un peu plus longtemps – Zheng et ses compatriotes n’ont pas de vitrine chinoise pour leurs talents, même si le circuit masculin n’a pas mis un terme à ses événements en Chine.

« Bien sûr, j’aimerais pouvoir jouer à domicile », a déclaré Zheng. « Je sais que c’est la décision de la Chine et je ne peux rien faire. Nous voyons. »

L’absence de trois ans d’événements de niveau tournée en Chine signifie également que Zheng et les autres joueurs chinois doivent rester à l’étranger encore plus longtemps que d’habitude.

« Je suis triste parce que s’ils ont beaucoup de tournois en Chine, j’ai une chance de revenir », a-t-il déclaré.

Zheng, qui vit maintenant à Barcelone, en Espagne et entraîné par Pere Riba, un ancien joueur du top 100 masculin, a passé une grande partie de sa courte vie loin de chez lui. Originaire de la ville de Shiyan dans le centre de la Chine, Zheng a été encouragée par ses parents à choisir un sport.

« Mes parents m’ont demandé de choisir entre le basket, le badminton et le tennis, et j’ai découvert que mon sport préféré était le tennis », a déclaré Zheng, qui a également passé deux ans à jouer au tennis de table avant de s’en désintéresser. « J’ai senti qu’il y avait plus de place pour concourir. Le tennis est un jeu de choix. Il ne s’agit pas de savoir qui est le plus fort ou qui est le plus puissant ou qui est le plus rapide. Chaque décision que vous prenez sur le terrain peut changer le jeu. »

Elle était enfant unique mais a déclaré avoir déménagé à Wuhan, la capitale de la province du Hubei et à environ 250 miles de Shiyan, alors qu’elle n’avait que 8 ans. Il dit y avoir passé quatre ans.

« C’était une période difficile pour moi parce que je n’étais pas avec mes parents à l’époque », a-t-elle déclaré. « Ils sont venus me voir une fois par semaine ou deux semaines une fois. »

Elle a dit que c’était la décision de son père de rejoindre le programme de tennis à Wuhan quand elle était jeune. « Il a vu que j’étais bonne au tennis et voulait voir si je pouvais faire quelque chose », a-t-elle déclaré.

Les dépisteurs de talents ont rapidement accepté. IMG lui a signé un contrat à l’âge de 11 ans, peu de temps après que son père ait convaincu sa mère de faire le long voyage aux États-Unis avec Zheng en novembre 2013 pour participer au Nick Bollettieri Discovery Open, un événement à l’IMG Academy. à Bradenton, en Floride, qui était ouvert aux jeunes joueurs non invités.

« Ma mère ne voulait pas y aller », a déclaré Zheng. « Mais mon père a dit qu’elle était maintenant la meilleure en Chine à son âge, alors maintenant vous devez voir où elle se situe dans le monde. »

Votre première impression ?

« La première pensée que j’ai eue dans ma tête a été: » Wow, le ciel est si bleu «  », a-t-il déclaré. « Parce que la Chine, vous savez, avait une certaine pollution à l’époque. »

Une fois sur le terrain, il a apporté le tonnerre.

« Il se trouve que j’étais là », a déclaré Marijn Bal, qui est devenu l’un des agents de Zheng chez IMG. « Et les entraîneurs regardaient tous les matchs et ils disaient: » Vous devez venir. Il y a cette Chinoise qui est fantastique.' »

À son retour en Chine, elle a finalement déménagé à Pékin pour s’entraîner dans une académie dirigée par Carlos Rodriguez, l’entraîneur argentino-belge qui a travaillé avec Li à la fin de sa carrière et avait passé plus d’une décennie à entraîner Justine Henin ex n. 1 joueur.

Zheng a déclaré qu’il passait 90 minutes par jour à travailler avec Rodriguez pendant plusieurs années sur la technique, la tactique et son état d’esprit. « Je pense que Carlos a créé la base de qui je suis maintenant », a déclaré Zheng.

Ce qu’il est maintenant, avec son jeu de puissance initialement calqué sur Serena Williams et Kim Clijsters, est une menace pour l’establishment. Cela inclut Cornet, une star française de 32 ans peut-être dans sa dernière saison qui ne manquera pas de soutien de la foule samedi lorsque Zheng fera ses débuts sur le court central.

« Je suis prêt pour ça, » dit calmement Zheng. « J’aime jouer sur les grandes scènes ».

Jusqu’à nouvel ordre, cependant, les grandes scènes du tennis féminin se situent toutes en dehors de la Chine.

Fernand Lefèvre

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