« La politique et le taureau ne vont pas me manquer », admet-il. « Et, pour être honnête, je me suis dit : ‘J’ai 52 ans. Je ne peux pas continuer à tourner en rond avec ça.

« Avec tout ce qui s’est passé avec le rugby, avec l’afflux de capitaux privés, ça a été une période passionnante. Mais le rugby doit se remettre un peu de lui-même pour que ces décisions fonctionnent pour ce qui est le mieux pour le jeu.

« Si vous avez la bonne structure de jeu, la structure commerciale suivra et je le dis depuis le premier jour. »

« Nous ratons parfois des occasions très faciles d’améliorer le jeu parce qu’elles se perdent dans le bourbier de la politique et du commerce des chevaux », a ajouté Hopley.

« Et je pense que c’est là que les joueurs peuvent jouer un rôle beaucoup plus important, pour apporter du bon sens. »

L’accord de jeu professionnel (PGA) prend en charge le partage des bénéfices entre PRL et la Rugby Football Union. Il couvre des aspects tels que le financement de l’académie, les frais pour les apparitions en Angleterre et les périodes de repos recommandées et sera renégocié en 2024.

Des organisations comme la National Football League (NFL) aux États-Unis ont une plus grande présence de joueurs. C’est l’ambition de Hopley que la RPA devienne le prochain signataire de l’union britannique de rugby PGA. Cela pourrait galvaniser le sport dans un contexte de recours collectif contre son instance dirigeante.

Comme le reste du public, Hopley a trouvé « terrible » de lire les témoignages de personnes comme Ryan Jones, Alix Popham, Dan Scarbrough et Steve Thompson. Restart, l’association caritative RPA, a collecté des millions de livres sterling et sauvé des vies pour de vrai. Hopley fait écho à un message qui est devenu clair au cours des derniers mois.

« Nous devons utiliser l’expertise des scientifiques et des données pour rendre nos jeux aussi sûrs que possible », a-t-il déclaré. « Cela doit être une priorité absolue pour ce sport. »

Hopley se souvient avoir donné une interview avant le tournant du millénaire au cours de laquelle il déplorait un calendrier chargé de trop de matchs. Deux décennies n’ont pas changé sa position selon laquelle « moins c’est plus ».

« Malheureusement, la position par défaut est qu’il doit y avoir plus de jeux pour générer des revenus », a poursuivi Hopley. « J’ai senti qu’il devait y avoir un acte de foi. Je ne sais pas si c’est avec la conférence [within the Premiership] ou réduire la ligue vers le bas.

« Nous pouvons dire des choses en tant qu’administrateurs sportifs, mais ce n’est pas nous qui investissons des dizaines de millions de livres dans le sport. Nous sommes très chanceux en Angleterre d’avoir des gens incroyables comme Nigel Wray qui ont dépensé des millions de dollars pour faire de ce sport ce qu’il est.

« Balayer la baguette magique et réduire le nombre de clubs ou le nombre de matchs n’est peut-être pas la réponse, mais je pense qu’un travail important doit être fait dans cet espace autour de ce qu’est le format optimal, comment nous réduisons les affrontements entre club et pays.  » [matches]. »

Peu de gens contesteront cette prémisse et il existe des études de cas concrètes.

« J’ai parlé à Bill Sweeney l’autre jour autour d’une bière et l’une des grandes choses que la Rugby Premier League a faites après la finale de la Coupe du monde 2003 a été d’emmener tous les garçons à la plage avec leurs maillots de club », se souvient Hopley.