Paris a l’intention de maintenir ses opérations militaires pour lutter contre l’extrémisme islamique dans d’autres pays de la région élargie du Sahel en Afrique. Macron révélera les détails lors d’une conférence de presse jeudi.

Les tensions ont augmenté entre le Mali, son voisin africain et l’Union européenne, en particulier après que le gouvernement de transition de ce pays d’Afrique de l’Ouest a autorisé le stationnement de mercenaires russes sur son territoire.

Des discussions au palais présidentiel à Paris devraient aborder les conséquences potentielles d’un retrait français qui pourrait déstabiliser toute la région. Les entretiens ont également porté sur l’implication des Casques bleus de l’ONU et sur le statut de la mission de formation de l’UE.

Sommet UE-Afrique prévu jeudi et vendredi à Bruxelles.

L’Union européenne a imposé ce mois-ci des sanctions à cinq hauts responsables du gouvernement de transition du Mali, dont le Premier ministre Choguel Maiga, les accusant de travailler à bloquer la transition du pays d’un régime militaire à un régime civil.

Les chefs d’Etat du Tchad et du Niger et le ministre des affaires étrangères de la Mauritanie ont assisté aux pourparlers à Paris. Les putschistes du Mali et du Burkina Faso n’ont pas été invités depuis que les deux pays ont été suspendus de l’Union africaine, a indiqué la présidence française.

« Nous sommes maintenant dans une situation qui nécessite le retrait des conséquences des divisions politiques et des divisions opérationnelles » avec le Mali, a déclaré le ministre français des Affaires étrangères Jean-Yves Le Drian aux législateurs français.

Les décisions doivent être discutées collectivement pour « trouver une autre voie à suivre », a-t-il déclaré.

La France et 15 pays européens ont condamné en décembre la décision de l’autorité de transition du Mali d’autoriser le déploiement de personnel du groupe russe Wagner, qui a commencé ses opérations dans le pays et est accusé d’atteintes aux droits en République centrafricaine, en Libye et en Syrie.

Le Mali lutte pour contenir une insurrection extrémiste depuis 2012. Les rebelles ont été chassés du pouvoir dans les villes du nord l’année prochaine avec l’aide d’une opération militaire dirigée par la France. Mais les rebelles se sont regroupés dans le désert et ont commencé à attaquer l’armée malienne et ses alliés.

La France compte environ 4 300 soldats dans la région du Sahel, dont 2 400 au Mali, une ancienne colonie française. Les troupes de Barkhane étaient également impliquées au Tchad, au Niger, au Burkina Faso et en Mauritanie.

Paris a mené des consultations intensives avec des partenaires régionaux et européens ces dernières semaines, dans le but de montrer un front uni et d’éviter que la France ne paraisse prendre des décisions unilatérales sur le Mali.

« Aujourd’hui, nos partenaires ont tendance à penser que les conditions de réussite de notre mission au Mali ne sont plus réunies, mais nous ne voulons pas donner de réponse avant de nous être assurés que le consensus est clairement établi », a déclaré un responsable français.

Le responsable, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat en raison de la nature sensible des pourparlers, a suggéré que les troupes de la force opérationnelle militaire dirigée par l’Europe connue sous le nom de Takuba pourraient également être retirées.

Dans le même temps, « d’autres pays de la région souhaitent davantage de soutien » et ont exprimé leur souhait de maintenir une « présence européenne », a souligné le responsable.

A moins de deux mois de l’élection présidentielle française du 10 avril, Paris veut aussi éviter un retrait inorganisé qui pourrait être perçu comme une défaite pour Macron, qui devrait se représenter.

Au moins 53 soldats français sont morts au Sahel depuis le début de l’opération. L’insécurité dans la région s’est aggravée ces dernières années avec des attaques contre des civils et des soldats de la paix de l’ONU. L’Union européenne forme les forces armées maliennes depuis 2013.

Le gouvernement de transition du Mali a demandé le mois dernier au Danemark de retirer sa petite force militaire une semaine seulement après son arrivée dans le cadre d’une force de l’UE.

« La situation au Sahel est une crise grave au seuil de l’Europe », a déclaré la Première ministre danoise Mette Frederiksen, qui prévoit d’assister aux pourparlers de mercredi à Paris.

« La fragilité augmente le risque de flux migratoires vers l’Europe. Il y a des groupes terroristes comme al-Qaïda et l’EI dans la région qui doivent être combattus », a-t-il déclaré.

Le porte-parole du gouvernement allemand, Steffen Hebestreit, a déclaré mercredi que « à notre avis, les derniers développements politiques au Mali sont préoccupants et, bien sûr, ils pourraient affecter l’implication allemande et internationale au Mali ».

Jan M. Olsen à Copenhague, au Danemark, et Frank Jordans à Berlin ont contribué à ce rapport.