NEAUPHLE-LE-CHATEAU, France (AP) — Depuis un village endormi à l’extérieur de Paris, l’homme qui allait devenir le chef suprême de la République islamique d’Iran était assis les jambes croisées sous un pommier, délivrant des messages quotidiens à des centaines de partisans réclamant un aperçu du clerc au regard menaçant avec ce turban noir.

Pendant plusieurs mois fin 1978 et début 1979, ce simple site devint un porte-voix de déclarations Ayatollah Ruhollah Khomeini qui a été renvoyé en Iran pour tenter de renverser la monarchie qui durait depuis 2 500 ans.

Shah Mohammad Reza Pahlavi avait expulsé Khomeiny d’Iran en 1964 et il avait passé une grande partie de son temps à Najaf, en Irak, une ville de pèlerinage pour les Iraniens et autres musulmans chiites. Mais l’Irak, apparemment sous la pression du Shah, a contraint le religieux à fuir vers la France en 1978.

L’entourage de Khomeini à Neauphle-Le-Château ne disposait que de l’équipement le plus simple avant Internet. Avec des téléphones et des appareils d’enregistrement, ils ont transformé la maison et le jardin du religieux exilé en un centre médiatique.

« Le sort de la révolution iranienne dépend de ce qui sort de la bouche de M. Khomeini », a déclaré Abolhassan Bani-Sadr, l’un des plus proches collaborateurs de l’ayatollah et plus tard premier président de l’Iran.

Bani-Sadr était étudiant à Paris et avait des liens familiaux avec Khomeiny lorsqu’il a été contacté par le fils du religieux cherchant de l’aide pour organiser son exil en France.

Khomeini est arrivé à l’aéroport parisien d’Orly le 6 octobre 1978, passant plusieurs jours dans la banlieue sud de Cachan, où vivait Bani-Sadr, avant de s’installer à Neauphle-le-Château, à 65 kilomètres à l’ouest de Paris.

Aujourd’hui, une grande plaque honorant les quatre mois de Khomeini dans le village se dresse à l’entrée du jardin mal entretenu qui, avec sa cabane, lui servait d’ancienne base opérationnelle. son retour triomphal en Iran le 1er février 1979 .

La maison où travaillait son équipe avait été rasée. Mais le pommier grêle et sans feuilles se dresse toujours haut, décoré d’un drapeau iranien en plastique et entouré de chaînes rouges et blanches.

Cette semaine, des travailleurs ont érigé des tentes pour une cérémonie à l’ambassade iranienne dimanche, commémorant une période brève mais critique de la vie de Khomeini.

Bani-Sadr, dans une interview accordée à l’Associated Press, a déclaré que pour Khomeini, la révolution était imminente.

« Pour moi, c’est absolument certain, mais pas pour Khomeiny ni pour beaucoup d’autres personnes en Iran », a déclaré Ban-Sadr.

Il a ajouté que Ahmed, le fils de Khomeiny, qui se trouvait en France avec son père et d’autres membres de sa famille, lui demandait presque tous les jours : « Êtes-vous sûr que le Shah s’en ira et que le régime sera renversé ?

Le cercle restreint de Khomeiny comprenait Bani-Sadr, Sadegh Ghotbzadeh, Ibrahimhim Yazdi et trois mollahs. Chacun avait ses propres tâches, notamment celle de gérer les médias dont la couverture médiatique rehaussait la visibilité de Khomeini.

Bani-Sadr a déclaré que lui et un groupe d’amis avaient conçu ou vérifié les messages de Khomeini – sur la base de ce que le peuple iranien voulait entendre. Des enregistrements de ses déclarations ont été vendus en Europe et envoyés en Iran. D’autres messages ont été délivrés par téléphone, lus aux sympathisants dans diverses villes d’Iran, où ils ont été diffusés.

Les activités de Neauphle-le-Château ont mis le gouvernement français dans une impasse. Khomeiny entra en France comme tous les Iraniens de l’époque, avec un passeport qui lui permettait d’y séjourner trois mois. Mais son activisme inquiète de plus en plus la France qui, comme d’autres pays occidentaux, est un allié solide de la monarchie iranienne.

Le président de l’époque, Valéry Giscard d’Estaing, a envoyé un diplomate à Neauphle-le-Château puis un envoyé à Téhéran pour rencontrer le Shah. La France a proposé d’expulser Khomeini, mais le Shah a dit non, ne voulant apparemment pas que le religieux s’approche de l’Iran. L’envoyé français a conclu que le règne du Shah était compté, selon les diplomates et la presse.

Jean-Claude Cousseran, alors premier secrétaire de l’ambassade de France à Téhéran, a nié que la France ait joué de manière opportuniste sur les deux tableaux ou qu’elle n’ait pas conscience du fardeau que Khomeini portait en Iran.

« Il n’y a pas d’ignorance. « Tout le monde sait qui est Khomeini, depuis l’Amérique jusqu’au Shah », a-t-il déclaré. Mais les diplomates ne cessent de se demander « que va-t-il se passer la semaine prochaine ? » … Il n’est pas facile de prédire une révolution.»

François Nicoullaud, ambassadeur en Iran de 2000 à 2005, a ajouté : « Dès le départ, il n’y a pas eu de plan machiavélique. »

Cousseran a souligné que Khomeiny avait un accès téléphonique complet à l’Iran.

« Cela signifie que l’Iran n’a jamais interdit les appels téléphoniques entre Khomeini et ses amis », une tactique qui aurait mis fin à de nombreuses opérations médiatiques du religieux.

De nombreux Iraniens reconnaissants ont apporté des fleurs à l’ambassade de France, mais avec ce que Cousseran considérait comme un message subtil : « vous la protégerez ». La rue de Téhéran où se trouve l’ambassade a été rebaptisée Neauphle-le-Château.

Le Shah, qui souffrait secrètement d’un cancer, a quitté l’Iran le 16 janvier 1979, à bord d’un avion qu’il pilotait lui-même.

Cela a ouvert la voie au retour de Khomeini quelques semaines plus tard.

Il existe des rapports contradictoires quant à savoir si l’entourage de Khomeini a affrété le Boeing 747 d’Air France qui l’a ramené chez lui, ou si, comme le disaient des diplomates français à l’époque dans un documentaire, la France a décidé de « prendre un risque » et d’organiser l’avion.

Quoi qu’il arrive, supporters et journalistes se précipitent à bord des avions, payant les billets d’avion pour obtenir des sièges convoités.

« Nous disons toujours que ce sont les journalistes qui paient le voyage retour de l’ayatollah », a déclaré le photographe d’Associated Press Michel Lipchitz, qui se trouvait à bord de l’avion.

Pendant le vol, Khomeini était hors de vue, restant dans la salle d’attente du pont supérieur du gros porteur et en prière, a déclaré Lipchitz.

Khomeiny est arrivé en héros à Téhéran le 1er février.

« C’était un moment précieux dans 1 000 ans de vie », a déclaré Bani-Sadr. « Incroyable. Incroyable. »

Une plaque dans les jardins de Neauphle-le-Château, inscrite en français et en farsi, indique que le nom du village est « inscrit à jamais dans l’histoire des relations franco-iraniennes ».

Mais le gouvernement islamiste iranien a rapidement adopté une ligne dure, et la France a été rapidement vilipendée comme un « petit Satan » lorsqu’elle a commencé à accueillir des membres de l’opposition iranienne, a déclaré Nicoullaud, l’ancien ambassadeur. Parmi les exilés se trouvaient des membres des Moudjahidin-e-Khalq, un groupe d’opposition politiquement actif qui reste actif aujourd’hui et toujours détesté par l’Iran.

Bani-Sadr, devenu président en Iran, n’est plus populaire. Il a déclaré qu’il avait protesté contre Khomeiny contre le nombre d’exécutions et s’était enfui à Paris en juillet 1981 à bord d’un avion de l’armée de l’air piloté par un dirigeant moudjahidine dissident de l’époque, Massoud Radjavi.

Aujourd’hui, Bani-Sadr se sent trahi par Khomeini, qui a déclaré que le religieux avait « changé en Iran ». Il a rétabli la dictature.

Du premier cercle de Neauphle-le-Château, Bani-Sadr était le seul survivant. Ghotbzadeh a été exécuté et Yazdi est mort en exil en Turquie.

Malgré tout, Bani-Sadr reste plein d’espoir.

« La révolution est un début, pas une fin », a-t-il déclaré.