Selon Congrès de la médaille d’honneur communautaire, tous les Black Marines précédents qui ont reçu la médaille l’ont reçue à titre posthume.
John Lee Canley est né le 20 décembre 1937 à Caledonia, Ark., et a grandi près d’El Dorado. Son père, JM Canley, travaillait dans une usine chimique. Sa mère, Leola (Cobb) Canley, tient un restaurant.
Le mariage du sergent-major Canley avec Viktoria Fenech s’est terminé par un divorce. En plus de sa fille et de son beau-fils, David Fenech, issus de ce mariage, les survivants comprennent deux enfants issus d’une relation avec Toyo Adaniya Russeau, Ricky Canley et Yukari Canley ; deux soeurs; frère; et trois petits-enfants.
Inspiré de s’enrôler dans les Marines après avoir regardé le film « Sands of Iwo Jima » de John Wayne en 1949, il a effectué trois tournées de combat au Vietnam en tant que chef de peloton de fusiliers, sergent canonnier de compagnie et premier sergent de compagnie.
Les autres distinctions du sergent-major Canley comprennent l’étoile de bronze, la médaille Purple Heart, la médaille d’éloge de la marine et du corps des marines (chacune avec un « V » de combat, signifiant la bravoure au combat) et le ruban d’action de combat. En 2020, l’ USS John L. Canley , une base navale mobile, a été nommée en son honneur.
Il a pris sa retraite des Marines en 1981 et s’est installé à Oxnard, en Californie, où il dirigeait une entreprise d’importation de textiles.
« Cet honneur revient à tous les Marines que je sers », a déclaré le sergent-major Canley dans une interview avec militaire.com à l’occasion de la remise de la médaille d’honneur. « La seule chose que je fais, c’est de garder l’équipe aussi bonne que possible. Faites cela, et tout le reste prendra soin de lui-même.
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