Dans les années 1990, TJ Rodgers a visité le petit village français de Vosne-Romanée et est tombé amoureux des raisins Pinot Noir utilisés pour faire le vin rouge de Bourgogne. Inspiré par le goût de ce cépage, il a décidé de cultiver un acre de Pinot Noir à Santa Cruz Mountain AVA (comme on l’appelle) près de chez lui à Woodside, en Californie. Cependant, en tant que PDG de Cypress Semiconductor, basé dans la Silicon Valley, il a pris la nouvelle décision de combiner des pratiques viticoles anciennes, telles que le foulage du raisin, avec des technologies avancées telles que des drones et des robots dans les vignobles. Donc Domaine viticole du Clos de La Tech. née.

« J’étais un fan des connaissances anciennes », explique TJ Rodgers, aujourd’hui retraité de Cypress, mais investisseur en capital-risque pour plusieurs sociétés solaires. « Mon processus de vinification comprend les meilleures pratiques anciennes, mais améliorées par la technologie – je suis un scientifique après tout », déclare Rodgers.

En effet Rodgers a un doctorat. en génie électrique de l’Université de Stanford et a étudié l’ingénierie de la vinification à l’UC-Davis, mais il croit en la combinaison du meilleur des technologies anciennes et nouvelles. Cela explique également le nom de la cave: « Clos » est un terme français pour décrire un petit vignoble clos, mais « La Tech » célèbre l’héritage de Rodgers dans la Silicon Valley. Jusqu’à il y a deux ans, chaque bouteille de pinot noir Clos de La Tech (allant de 65 $ à 125 $ la bouteille) était décorée d’une puce semi-conductrice, mais en raison d’une pénurie mondiale de puces, cette pratique a été abandonnée.

Technologie de pointe aux vignobles du Clos de La Tech

Au fil des ans, le Clos de La Tech s’est agrandi pour inclure 40 hectares de vignobles de pinot noir de premier ordre, répartis sur trois sites. Un espacement strict français traditionnel d’un mètre sur un mètre est utilisé entre les vignes (environ 4150 vignes par acre), et le plus haut vignoble se trouve au sommet des montagnes à 1800 pieds avec une vue à 180 degrés sur l’océan Pacifique. Les vignes sont cultivées en agriculture biologique, mais non certifiées biologiques.

Si vous avez la chance d’obtenir un rendez-vous pour visiter un vignoble privé au sommet d’une montagne avec trois grottes creusées profondément dans la colline, assurez-vous de prendre un 4×4. Le chemin de terre sinueux menant au sommet de la montagne est très raide avec des virages serrés et peut entraîner des cas de mal des transports.

« Nous avons ici 22 employés à temps plein qui s’occupent du vignoble et travaillent dans les chais », a déclaré David Goldfarb, viticulteur pour le Clos de La Tech, un rôle qui combine les opérations du vignoble et de la cave. Il montre le coteau très escarpé du vignoble où les employés s’équilibrent sur les pentes alors qu’ils aspirent soigneusement (tirent des feuilles supplémentaires) des vignes. « Nous faisons beaucoup de travail manuel ici, mais nous utilisons également des drones pour cartographier les vignobles », a-t-il déclaré.

« Les drones », explique Rodgers, « cartographieront les vignobles et utiliseront l’intelligence artificielle pour stocker les souvenirs des vignobles ». Cela permet au Clos de La Tech de créer une base de données informatique très fiable sur l’état du vignoble par saison et par millésime. Combiné à la technologie des sondes de sol qui surveillent l’état des eaux souterraines, Rodgers se dirige vers l’objectif d’une viticulture précise, où chaque vigne peut finalement être surveillée. L’équipe Rodgers de FarmX a également trouvé un moyen d’équiper des drones pour la pulvérisation des vignes en attachant un deuxième drone citerne au drone pilote.

« Nous sommes très efficaces avec l’eau », a déclaré Rodgers. « Nous utilisons moins d’un quart du vignoble équivalent. »

En plus des sondes de sol et des drones, Rodgers a conçu un tracteur de ligne capable de traverser des coteaux très escarpés et de soigner les vignes en roulant entre eux. Il est tiré vers le haut par un câble et ne nécessite donc pas de moteur. Fabriqué par l’entreprise agricole allemande Clemens GmbH, c’est le seul tracteur au monde capable d’affronter les pentes verticales et abruptes d’un vignoble si proche. « Ce tracteur », déclare Rodgers, « est une pré-interdiction de ce à quoi ressemblera le vignoble robotisé du futur. »

Avec des investissements dans plusieurs sociétés d’énergie solaire, il n’est pas surprenant que Rodgers installe des panneaux solaires sur son vignoble. « Nous l’avons conçu pour qu’il soit entièrement noir », rapporte Rodgers, « afin que les voisins ne se plaignent pas de la réflexion des panneaux solaires. »

Raisins Évadez-vous dans les Caves du Clos de La Tech

Si la technologie et la main de l’homme se côtoient dans un vignoble, une fois les raisins arrivés dans les caves profondes du Clos de La Tech, les pieds de l’homme prennent le relais. « Il y a une beauté esthétique à l’écrasement des pieds », dit Rodgers, « mais c’est aussi bénéfique pour le vin parce que c’est un processus plus doux que l’utilisation d’un égrappoir. Nous utilisons des grappes de raisins 100 % entières, et parce que les pépins ne sont pas écrasés et les tiges ne sont pas blessées, nous pouvons mieux contrôler la structure des tanins, ce qui donne un meilleur vin.

Le vigneron du Clos de La Tech est Valeta Massey – également épouse et copropriétaire de TJ Rodgers. Il a participé à la marche du vin avec l’équipe du donjon. Tout d’abord, les grappes de vin sont triées à la main, puis soigneusement placées dans de petits réservoirs en acier inoxydable à toit ouvert qui contiennent environ 800 livres de vin – assez pour faire un tonneau de vin de 60 gallons ou 300 bouteilles. Puis une personne s’est tenue debout sur le réservoir court et a commencé à piétiner, les pieds recouverts de bottes en plastique de qualité alimentaire.

« Il a fallu environ une heure à six ouvriers pour faire le tri et le piétinement pour remplir un réservoir », rapporte Goldfarb, qui a également participé à la démolition. « La beauté de cette petite conception de réservoir, développée par TJ, est que nous piétinons, fermentons et pressons la peau dans le même réservoir. »

Le vin est fermenté à l’aide de levure naturelle, et une fois terminé, le vin est doucement transporté dans un système d’écoulement par gravité vers la cave suivante, qui sert de chambre de vieillissement en barrique. Voici des raisins élevés de 16 à 18 mois sur un fût de chêne français, avant d’être doucement déplacés par gravité vers une troisième cave, réservée à la mise en bouteille et au stockage. Ici, il repose encore 3 à 4 ans en bouteille, avant d’être libéré 5 à 6 ans après la récolte.

Pinot Noirs mettant en valeur les fruits complexes et la terre de Santa Cruz

Alors, quel goût a le Pinot Noir du Clos de La Tech ? Le rêve de Rodgers d’amener un peu de Bourgogne dans les montagnes de Santa Cruz semble avoir porté ses fruits dans le fruit complexe et terreux que l’on retrouve dans la plupart des millésimes du Clos de La Tech.

Les raisins, provenant de cinq parcelles de vigne distinctes, telles que Domaine Lois Louise Twisty Ridge (issu des plus vieilles vignes du sommet de la montagne) pour Domaine du Docteur Rodgers (produits à partir de la parcelle originale d’un hectare près de Woodside), tous semblent avoir un goût de sol AVA de Santa Cruz Mountain, ainsi que des fruits complexes. Certains sont plus corsés avec des notes de cerise noire, d’épices, de terre cuite et de truffe, tandis que d’autres sont plus élégants avec des notes de prune, de pétales de rose, de framboise, de granit et d’ardoise.

Produisant moins de 5000 caisses par an, les millésimes sont souvent épuisés. Les clients doivent généralement rejoindre un club de vin ou se rendre au Half Moon Bay Wine & Cheese Shop pour le vin Clos de La Tech. Un voyage au sommet de la montagne dans une véritable installation de vinification n’est que sur de rares rendez-vous ou pour assister à l’événement occasionnel d’un club de vin.

En fin de compte, la vision de Rodgers de combiner le meilleur de la technologie ancienne avec la science de pointe de l’ère moderne semble avoir créé un vin qui chevauche les deux mondes. Mais aussi du vin qui demande beaucoup d’efforts, de temps et d’argent à produire. Beaucoup de mains, d’esprits, de cœurs et de pieds sont entrés dans sa création, ainsi que le savoir-faire technologique.

« Tant de vignobles et d’établissements vinicoles ne veulent pas passer le temps qu’il faut pour faire du bon vin », dit Goldfarb. « Heureusement, Clos de La Tech a la patience financière pour faire un vin qui prend du temps pour être grand. »