LONDRES (AP) – Des scientifiques qui ont surveillé plusieurs épidémies de monkeypox en Afrique se sont dits déconcertés par la récente propagation de la maladie en Europe et en Amérique du Nord.

Des cas antérieurs de maladie liée à la variole n’ont été observés que chez des personnes ayant des liens avec l’Afrique centrale et occidentale. Mais au cours de la semaine dernière, le Royaume-Uni, l’Espagne, le Portugal, l’Italie, les États-Unis, la Suède et le Canada ont tous signalé des infections, principalement chez des jeunes hommes qui n’avaient jamais voyagé en Afrique auparavant.

Il y a environ 80 cas confirmés dans le monde et 50 autres suspects, a indiqué l’Organisation mondiale de la santé. La France, l’Allemagne, la Belgique et l’Australie ont signalé vendredi leurs premiers cas.

« J’ai été étonné par cela. Chaque jour, je me réveille et il y a plus de pays infectés », a déclaré Oyewale Tomori, un virologue qui dirigeait auparavant l’Académie nigériane des sciences et siégeait à plusieurs conseils consultatifs de l’OMS.

« Ce n’est pas le genre de propagation que nous voyons en Afrique de l’Ouest, alors peut-être que quelque chose de nouveau se passe en Occident », a-t-il déclaré.

À ce jour, personne n’est mort dans l’épidémie. Le monkeypox provoque généralement de la fièvre, des frissons, des éruptions cutanées et des plaies sur le visage ou les organes génitaux. L’OMS estime que la maladie est mortelle chez jusqu’à une personne sur 10, mais un vaccin contre la variole est protecteur et plusieurs médicaments antiviraux sont en cours de développement.

Les autorités sanitaires britanniques étudient si la maladie est sexuellement transmissible. Les responsables de la santé ont demandé aux médecins et aux infirmières d’être à l’affût des cas potentiels, mais affirment que le risque pour la population générale est faible. Les Centres européens de contrôle et de prévention des maladies recommandent que tous les cas suspects soient isolés et que les contacts à haut risque se voient offrir le vaccin contre la variole.

Le Nigeria signale environ 3 000 cas de monkeypox par an, selon l’OMS. Les épidémies se produisent généralement dans les zones rurales, lorsque les gens sont en contact étroit avec des souris et des écureuils infectés, a déclaré Tomori. Il a dit que de nombreux cas étaient susceptibles d’être manqués.

Le Dr Ifedayo Adetifa, chef du Centre de contrôle des maladies du pays, a déclaré qu’il n’y avait eu aucun contact nigérian avec le patient britannique qui avait développé des symptômes et qu’une enquête était en cours.

Directeur de l’OMS Europe, le Dr. Hans Kluge, décrivant l’épidémie comme « inhabituelle », a déclaré que l’émergence de la maladie dans de nombreux pays à travers le continent montrait que « la contagion dure depuis un certain temps ». Il a déclaré que la plupart des cas européens étaient bénins.

Vendredi, la Health Safety Administration du Royaume-Uni a signalé 11 nouveaux cas de monkeypox, affirmant que « la grande majorité » des infections au Royaume-Uni et en Europe se sont produites chez de jeunes hommes sans antécédents de voyage en Afrique et qui sont homosexuels, bisexuels ou ont des relations sexuelles avec Hommes. .

Les autorités espagnoles et portugaises ont également déclaré que leurs cas concernaient de jeunes hommes qui avaient pour la plupart des rapports sexuels avec d’autres hommes et ont déclaré que les cas avaient été révélés lorsque les hommes se sont présentés avec des lésions dans une clinique de santé sexuelle.

Les experts ont souligné qu’ils ne savaient pas si la maladie se transmettait par le sexe ou par d’autres contacts sexuels étroits.

Le Nigéria n’a pas connu de transmission sexuelle, a déclaré Tomori, mais il a noté que des virus qui n’étaient pas initialement connus pour être transmis sexuellement, comme Ebola, se sont révélés plus tard le faire après que des épidémies plus importantes aient montré différents schémas de propagation.

La même chose peut arriver au monkeypox, a déclaré Tomori.

En Allemagne, le ministre de la Santé, Karl Lauterbach, a déclaré que le gouvernement était convaincu que l’épidémie pouvait être contenue. Il a dit que le virus était séquencé pour voir s’il y avait des changements génétiques qui pourraient le rendre plus contagieux.

Rolf Gustafson, professeur de maladies infectieuses, a déclaré à la chaîne suédoise SVT qu’il était « très difficile » d’imaginer que la situation empirerait.

« Nous trouverons certainement d’autres cas en Suède, mais je ne pense pas qu’il y aura une épidémie de quelque manière que ce soit », a déclaré Gustafson. « Personne ne suggère cela pour le moment. »

Les scientifiques disent que s’il est possible que le premier patient de l’épidémie ait contracté la maladie en Afrique, ce qui se passe maintenant est extraordinaire.

« Nous n’avons jamais rien vu de tel se produire en Europe », a déclaré Christian Happi, directeur du Centre d’excellence africain pour la génomique des maladies infectieuses. « Nous n’avons rien vu qui indique que le schéma de transmission du monkeypox a changé en Afrique. Donc, si quelque chose de différent se produit en Europe, alors l’Europe doit enquêter. »

Happi souligne également que l’arrêt des campagnes de vaccination contre la variole après l’éradication de la maladie en 1980 peut favoriser par inadvertance la propagation du monkeypox. Le vaccin contre la variole protège également contre la variole du singe, mais la vaccination de masse a été interrompue il y a des décennies.

« En dehors des personnes en Afrique de l’Ouest et du Centre qui peuvent être immunisées contre la variole du singe suite à une exposition passée, ne pas être vaccinées contre la variole signifie que personne n’est immunisé contre la variole du singe », a déclaré Happi.

Shabir Mahdi, professeur de vaccinologie à l’Université du Witwatersrand à Johannesburg, a déclaré qu’une enquête détaillée sur l’épidémie en Europe, notamment pour déterminer qui était le premier patient, était désormais très importante.

« Nous devons vraiment comprendre comment cela a commencé et pourquoi le virus gagne maintenant du terrain », a-t-il déclaré. « En Afrique, les épidémies de monkeypox sont très contrôlées et rares. Si cela change maintenant, nous devons vraiment comprendre pourquoi.

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Geir Moulson à Berlin, Jan M. Olsen à Copenhague, Chinedu Asadu à Lagos, au Nigeria, et des journalistes AP à travers l’Europe ont contribué à ce rapport.

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