Début 2022, le PDG d’UnaBiz, Henri Bong, a reçu un appel d’un journaliste français pour commenter la décision de Sigfox de déposer une demande de mise en faillite en raison de problèmes d’endettement, de pénuries de composants et du ralentissement des activités au cours des deux dernières années.
À ce moment-là, Bong a été pris au dépourvu, car il n’a appris la décision de Sigfox que quelques heures avant l’appel. Pensant sur ses pieds, sa première réponse a été qu’il ferait tout le nécessaire pour maintenir Sigfox à flot.
La prémisse de sa réponse est simple : UnaBiz a bâti une entreprise rentable en tant qu’opérateur panasiatique à partir de Sigfox réseau étendu de faible puissance (LP-WAN), fournit la connectivité, les appareils et les applications Internet des objets (IoT) avec des partenaires à des entreprises telles que Nicigas au Japon et Konvoy Group en Australie.
« Nous avons montré que nous pouvons créer des modèles commerciaux rentables avec Sigfox, et nous avons besoin de cette technologie pour continuer à gérer notre entreprise », a déclaré Bong, un ressortissant français. « Et j’ai dit que nous ne laisserions jamais Sigfox mourir. »
Le lendemain du dévoilement de l’histoire, Bong a été inondé d’appels d’investisseurs et d’acheteurs potentiels de Sigfox demandant ses prochaines étapes, y compris la possibilité de s’associer à d’autres enchérisseurs pour le sauver. « Je savais déjà qui étaient les soumissionnaires et le montant d’argent nécessaire, alors j’ai fait des repères et je les ai montrés à mon conseil d’administration », a-t-il déclaré. « En regardant les chiffres, nous pouvons offrir la même chose, alors pourquoi devrions-nous nous associer? »
Mais les détracteurs ont vu un énorme obstacle. UnaBiz, fondée à Singapour, aura la lourde tâche de convaincre le gouvernement français de son offre pour acquérir Sigfox, qui détient 220 brevets et est considéré comme un fournisseur de technologie souverain. « Ils m’ont dit que le comité de souveraineté des données ne me laisserait jamais sortir de France – j’ai dit d’accord, mais laissez-moi essayer », a déclaré Bong.
Après qu’UnaBiz ait levé son chapeau sur le ring, la société a reçu une vague de soutien de partenaires de l’écosystème et de clients Sigfox qui ont soutenu ses efforts pour unifier plusieurs plates-formes IoT et solutions de connectivité, y compris les technologies LP-WAN rivales. LoRaWAN.
Je leur dis que Sigfox n’est pas qu’une histoire française. Autour de milliers de personnes à travers le monde, développent des capteurs et des solutions basées sur la technologie Sigfox. Si c’était juste un truc français, ça ne volerait jamais à l’international
Henri Bong, UnaBiz
« Nous avons défendu un monde LP-WAN unifié au cours des deux dernières années, car nous pensons que nous devons travailler ensemble plutôt que d’avoir des silos de protocoles incompatibles ou inacceptables pour les clients », a déclaré Bong.
À l’époque, UnaBiz semblait être l’un des prétendants les plus solides, et il a fait son premier pitch lors d’une audience au tribunal de commerce de Toulouse, où de nombreuses startups françaises de l’IoT ont vu le jour.
Bong a déclaré au tribunal : « Nous ne sommes pas que des opportunistes. Ce que Sigfox n’a pas réussi à faire en France, comme le déploiement massif de compteurs de gaz et d’électricité, nous l’avons fait au Japon. Si Sigfox avait fait cela, ils ne seraient pas dans l’administration aujourd’hui. »
Le pitch était si convaincant que les autorités françaises ne lui ont pas répondu pendant des semaines. Lorsqu’il a finalement reçu l’appel, on lui a dit qu’il n’obtiendrait pas de bonne réponse malgré la pression de l’écosystème Sigfox et des clients pour soutenir l’offre d’UnaBiz.
« Je leur dis que Sigfox n’est pas qu’une histoire française », a déclaré Bong. « Il s’agit de milliers de personnes à travers le monde, qui développent des capteurs et des solutions basées sur la technologie Sigfox. Si c’était juste un truc français, ça ne volerait jamais à l’international. »
Sentant le pouvoir politique et le nationalisme à l’œuvre en pleine élection présidentielle française, il a écrit une lettre ouverte le 13 avril 2022 au président désormais réélu Emmanuel Macron.
« Vous me donnez le goût politique », a écrit Bong à Macron. « Vous m’avez redonné espoir dans un gouvernement aux valeurs progressistes, capable de briser la pratique dogmatique qui enchaînait la France à l’immobilisme et aux jeux politiques futiles. Aujourd’hui, je dois admettre que j’ai été déçu.
Contexte politique
Il a également écrit que l’offre d’UnaBiz ne soulevait pas de problèmes spécifiques en dehors du processus normal d’approbation des investissements étrangers en France, ajoutant : « Par conséquent, j’interprète ce refus comme étant dû à certains problèmes qui sont certainement liés au contexte politique ».
Après que sa lettre soit devenue virale, Bong a reçu un autre appel du ministère français de l’économie, exprimant les préoccupations du gouvernement quant à la protection des actifs et de la souveraineté française, dans lequel il a réitéré que 48 % des actions d’UnaBiz sont détenues par des citoyens et entités français, dont Engie, la société française entreprise multinationale de services publics. .
Bong a déclaré que le conseil d’administration d’UnaBiz avait également voté à l’unanimité pour explorer la possibilité de redomicilier la société en France pour approbation de l’accord.
Le 21 avril, le travail acharné de Bong a porté ses fruits, lorsque le tribunal de commerce de Toulouse a désigné UnaBiz comme nouveau propriétaire de Sigfox. La décision a été unanime, UnaBiz ayant été approuvée comme la meilleure offre parmi les neuf soumissionnaires par un jury, un administrateur, un procureur, ainsi que Sigfox et ses représentants des employés.
La taille de l’offre d’UnaBiz n’a pas été divulguée publiquement, mais Bong a déclaré que davantage d’investissements étaient nécessaires pour faire progresser sa vision indépendante de la technologie consistant à unifier divers services IoT, y compris ceux utilisant des réseaux IoT privés et la connectivité par satellite.
« Nous travaillerons à cette convergence car nous pensons qu’aucune technologie ne peut tout faire », a-t-il déclaré. « Même nos clients de compteurs au Japon veulent s’assurer que nous avons une solution de secours au cas où l’opérateur Sigfox local déciderait de fermer son réseau. »
Pendant ce temps, Bong et son équipe chercheront à lever davantage de fonds – les actionnaires existants d’UnaBiz se sont engagés à doubler leur investissement – ainsi qu’à redémarrer le projet Sigfox qui a été retardé en raison de problèmes de trésorerie.
« Nous nous efforçons également de rassurer les opérateurs Sigfox sur le fait que les services se poursuivront sans modification des accords de niveau de service et des tarifs », a-t-il ajouté.
A propos de la perspective de redomicilier l’entreprise, Bong a déclaré que même si UnaBiz décide de déplacer son siège social en France, Singapour restera son siège social en Asie. Il a également demandé conseil à des cabinets de conseil en fusions et acquisitions sur la structure de l’entreprise et les investissements suite à l’acquisition de Sigfox.
« A partir de maintenant, nous possédons la propriété intellectuelle et pouvons décider de ce que nous voulons en faire, avec Singapour comme plaque tournante régionale pour l’Asie-Pacifique et la convergence de plusieurs technologies en un seul réseau IoT », a-t-il déclaré. « Cela ouvre tellement d’opportunités – c’est un nouveau jeu. »
Lancelot Bonnay
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