Enfant à Chicago, Stephanie de Silva a découvert que la ville l’aidait à atteindre ses objectifs. Les rues ont des noms directionnels comme « Ouest » ou « Nord », et elles se rejoignent souvent à angle droit. Si tout le reste échoue, le lac Michigan peut le placer.

Mais lorsque de Silva, 23 ans, a déménagé à Londres, où il étudie maintenant les sciences cognitives, il n’a soudainement pas pu aller dans un restaurant à deux rues de chez lui sans carte pour smartphone. Les routes sont souvent sinueuses. Parfois, ils ne semblent aller nulle part.

« Je ne pense pas que les directions cardinales soient ici », a-t-il déclaré. « Je vis ici depuis six mois maintenant, et je ne sais pas dans quelle direction je vais. »

Les scientifiques du laboratoire de de Silva à l’University College de Londres, ainsi que des collègues du Royaume-Uni et de France, ont maintenant trouvé une explication : les personnes qui ont grandi dans des villes comme Chicago ou New York semblent avoir du mal à naviguer aussi facilement qu’elles viennent. provenant de zones rurales ou urbaines plus complexes.

Les résultats, publiés mercredi dans Nature, suggèrent que l’environnement de l’enfance d’une personne affecte non seulement sa santé et son bien-être, mais également sa capacité à se déplacer plus tard dans la vie. Tout comme le langage, la navigation est une compétence qui semble être la plus malléable à mesure que le cerveau humain se développe, ont conclu les chercheurs.

Les auteurs espèrent que les résultats conduiront éventuellement à des tests basés sur la navigation pour aider à diagnostiquer la maladie d’Alzheimer. Se perdre peut parfois survenir plus tôt au cours de la maladie que les problèmes de mémoire, disent-ils.

Les chercheurs ont mis au point un test de navigation virtuelle pour le déclin cognitif, mais ils ne peuvent interpréter les résultats que s’ils savent quels autres facteurs affectent les capacités d’orientation des personnes.

Selon l’étude, parmi les forces qui façonnent les compétences de navigation des gens, il y a les endroits qu’ils ont vécus dans leur enfance.

« L’environnement est important », a déclaré Hugo Spiers, professeur de neurosciences cognitives à l’University College de Londres et l’un des principaux auteurs de l’étude. « L’environnement dans lequel nous nous trouvons a un effet d’entraînement, dans les années 70, sur la cognition. »

Il a fallu une série d’événements improbables – impliquant une société de téléphonie mobile, un YouTuber controversé et un jeu vidéo sur mesure – pour arriver à l’énorme ensemble de données derrière cette recherche.

En 2015, Michael Hornberger, qui étudie la démence à l’Université d’East Anglia au Royaume-Uni, a entendu parler d’une entreprise qui cherchait à investir dans la recherche liée à la démence.

Participant récemment à un atelier sur les jeux en sciences, il a proposé un jeu vidéo qui pourrait l’aider à découvrir comment des personnes d’âges, de sexes et de lieux différents s’acquittent de tâches de navigation. De tels jeux, pensait-il, pourraient créer des repères par rapport auxquels les patients pourraient être aux premiers stades de la maladie d’Alzheimer.

Étonnamment, la société – Deutsche Telekom, un acteur clé de T-Mobile – a financé l’idée. Connu sous le nom de « Sea Hero Quest », ce jeu pour smartphone consiste à piloter un bateau pour trouver des créatures marines. Pour recruter des joueurs, la société a lancé une campagne publicitaire comprenant des vidéos de PewDiePie, la plus grande star de YouTube à l’époque, qui a ensuite été punie par la plateforme pour avoir utilisé un langage antisémite.

Les scientifiques espèrent que le jeu attirera 100 000 personnes en Europe occidentale. Les participants testeront leurs compétences en navigation tout en fournissant des détails démographiques de base, comme s’ils ont grandi dans ou hors de la ville.

Au lieu de cela, plus de 4,3 millions de personnes se sont jointes, ce qui a donné lieu à une base de données mondiale d’indices sur la capacité des gens à se déplacer. « Nous avons sous-estimé le monde du jeu », a déclaré Hornberger. « C’était au-delà de nos rêves les plus fous. »

Malgré toute sa simplicité, le jeu s’est avéré prédire la capacité des gens à voyager dans des lieux réels, y compris Londres et Paris. Ces dernières années, une équipe de recherche a utilisé les données obtenues pour montrer que l’âge érode progressivement les compétences de navigation des gens et que l’inégalité entre les sexes est un prédicteur de la performance légèrement meilleure des hommes que des femmes.

Une étude récente aborde ce que les auteurs décrivent comme une question plus épineuse : les villes, même en forme de grille, ont-elles pour effet de perfectionner les compétences de navigation des gens en offrant de multiples options pour se déplacer ? Ou est-ce que les gens des régions rurales plus éloignées, où les distances sont longues et les chemins sinueux, développent des compétences de navigation supérieures ?

Pour le savoir, les chercheurs ont étudié les données de jeu d’environ 400 000 joueurs de 38 pays. L’effet était clair : les personnes qui ont déclaré avoir grandi en dehors de la ville ont démontré de meilleures compétences en navigation que celles de la ville, même lorsque les scientifiques ont ajusté l’âge, le sexe et le niveau d’éducation.

Les seules situations où les personnes habituées à des villes plus prévisibles réussissent mieux se situent aux niveaux plus simples des jeux vidéo.

Les joueurs de différents pays apparaissent différemment. Les résidents urbains de certains endroits, comme l’Espagne, correspondent presque aux compétences de navigation de leurs homologues ruraux. Dans d’autres pays, comme les États-Unis, les personnes qui ont grandi dans les villes souffrent beaucoup.

Une explication, suggèrent les chercheurs, est que dans les pays où les plus grandes villes sont un patchwork complexe, comme l’Espagne, la disposition chaotique des routes a aiguisé les compétences de navigation. En revanche, les pays connus pour leurs conceptions urbaines plus prévisibles, comme les États-Unis, avantagent davantage les habitants de l’extérieur de la ville.

« Si vous avez grandi dans une ville comme Chicago, Buenos Aires ou Montréal – une ville très quadrillée – vous n’avez pas pratiqué autant vos compétences de navigation que si vous avez grandi dans une ville plus complexe, comme Londres ou Paris, où les routes étaient beaucoup plus compliquées, a déclaré Antoine Coutrot, scientifique au Centre national français de la recherche scientifique et auteur principal d’un autre article.

Pour répondre aux inquiétudes selon lesquelles les personnes de l’extérieur de la ville n’ont réussi que parce que le jeu vidéo se déroulait dans la nature, les auteurs de l’étude ont écrit qu’ils avaient reproduit les résultats dans un petit groupe de participants qui avaient été recrutés pour jouer à un jeu différent, « City Hero Quest,  » avec le même objectif. le même mais la voiture à la place du bateau.

Pour l’expérience, les chercheurs ont posé des questions de fond plus détaillées, y compris l’environnement dans lequel les participants vivent actuellement. En conséquence, ils ont pu apprendre que l’environnement actuel des gens n’affectait pas de manière significative leurs performances dans les jeux vidéo.

« Cela vous dit vraiment que lorsque votre cerveau se développe, c’est une période clé », explique Coutrot. « C’est comme quand on veut apprendre une nouvelle langue. »

L’étude a émis l’hypothèse qu’un environnement plus complexe pourrait aider à la formation de nouveaux neurones dans l’hippocampe, une structure cérébrale importante pour la mémoire. Cependant, les auteurs soulignent que les gens sont encore capables de développer des compétences de navigation plus tard dans la vie.

Plusieurs auteurs ont également noté que l’aménagement des rues n’est pas le seul facteur qui rend les villes plus difficiles ou plus faciles à naviguer. Les points de repère visibles peuvent être importants mais sont plus difficiles à mesurer à des fins de recherche que les réseaux routiers.

Les jeux de créatures marines évitent également les questions spécifiques sur les lieux, les professions ou la façon dont les gens se déplacent, dans le cadre d’un effort pour atténuer les problèmes de confidentialité et empêcher la science d’interférer avec le jeu.

Cela cache les éléments potentiellement pertinents de son éducation à l’équipe de recherche, même si certains commentateurs restent sceptiques quant au projet pour des raisons de confidentialité. Parmi les inconnues, il y a la façon dont le GPS a changé l’expérience de navigation des gens, bien que Spires ait noté que les jeunes participants produisaient des résultats similaires à ceux des personnes âgées.

Des scientifiques extérieurs disent que la portée et le nombre de participants sont beaucoup plus importants que d’habitude.

« De nombreux pays différents sont représentés et de nombreux types de paysages géographiques différents sont représentés », a déclaré Amber Watts, professeur de psychologie à l’Université du Kansas qui a étudié la disposition et la cognition environnementale mais n’a pas participé à l’étude.

La question de savoir si les avantages cognitifs d’une conception urbaine plus imprévisible valent le coût de rendre les lieux plus compliqués à naviguer – y compris pour les personnes qui luttent déjà contre les distractions – est moins claire.

« Cela signifie-t-il que nous devrions concevoir un environnement censé être plus stimulant sur le plan cognitif ? » dit Watts. « Si je vais voir un urbaniste et que je lui dis : « Rendez les déplacements en ville aussi déroutants que possible », cela ne se vendra probablement pas. »

Paolo Santi, chercheur au Senseable City Lab du Massachusetts Institute of Technology qui ne faisait pas partie de l’équipe « Sea Hero Quest », a déclaré que les résultats lui rappelaient comment il orienterait les touristes dans les villes italiennes où il a grandi. . .

Si les directions à Manhattan sont parfois aussi simples que de descendre et de passer quelques pâtés de maisons, les directions dans les villes italiennes devraient être plus indulgentes pour le touriste à l’esprit étroit.

« Au lieu de me dire quelque chose que vous oublierez, je vous dis de vous souvenir de la première partie, et quand vous y arriverez, il y aura beaucoup de gens à qui redemander », a-t-il déclaré.

À propos d’un endroit comme New York, il a déclaré : « D’une certaine manière, on peut dire que la ville est bien conçue parce qu’elle est simplifiée pour la tâche principale, qui est de se déplacer. D’un autre côté, si nous ne nous remettons pas en question, nous n’utilisons pas pleinement le potentiel de notre cerveau.