Depuis plus de trois décennies, Josette Paoni, 84 ans, vit seule dans un petit village poussiéreux du sud de la France. Mais cet été, elle a eu un nouveau colocataire, Javier Garcia. C’est un étudiant espagnol qui fait un stage en France pendant l’été. Il a la moitié de son âge et parle à peine français – mais il aurait pu l’empêcher d’être victime d’événements météorologiques extrêmes, en particulier de vagues de chaleur comme celle qui a frappé de nombreuses régions du monde plus tôt cette année.

Par une chaude journée de juillet, Garcia a versé à Paoni un verre d’eau, en ajoutant une pincée de grenadine pour le goût. « Ella no le gusta el agua sola », a-t-il dit. Il n’aime pas le goût de l’eau seul.

Javier : Salut, Josette. cave? Bonjour Josette. Comment vas-tu?

Josette : un va mal, un va mal. Pas bon. Pas bon.

Javier : Esta mala. Lleva tres dias mala. Tuvo fiebre el lunes et el martes. Ayer no tuvo pero estaba deshidratada. Il est malade. Il était malade depuis trois jours. Il a de la fièvre le lundi et le mardi. Hier, il n’avait pas de fièvre mais il était déshydraté.

Le changement climatique rend les vagues de chaleur plus longues, plus chaudes, plus fréquentes et plus dangereuses dans le monde. Les personnes âgées comme Paoni sont particulièrement sensibles aux maladies liées à la chaleur, car leur corps ne s’adapte pas autant que les personnes plus jeunes aux changements soudains de température. En vieillissant, nos glandes sudoripares rétrécissent et deviennent moins sensibles, ce qui signifie qu’elles produisent moins de sueur, ce qui refroidit le corps. Les personnes âgées sont également plus susceptibles d’avoir des problèmes de santé chroniques ou de prendre des médicaments sur ordonnance qui interfèrent avec la réponse normale du corps à la chaleur.

Avec l’automne qui approche à grands pas, les températures en Europe commencent enfin à baisser. Mais les études climatiques suggèrent que la chaleur extrême continuera d’être un problème pour le continent dans les années à venir ; Les vagues de chaleur en Europe augmentent à un rythme plus rapide que presque partout ailleurs sur la planète. La maison de Paoni est située en Provence, où la mer Méditerranée offre généralement une douce brise. Mais la chaleur était incessante l’été dernier – disque le plus chaud – transformant les journées en un test de son endurance.

Comme d’habitude dans de nombreuses régions d’Europe, la maison de Paoni n’est pas climatisée. Par une chaude journée, Garcia a allumé un petit ventilateur électrique pour la circulation de l’air et a fermé les stores pour bloquer le soleil. Il l’aide également à rester calme en mettant des serviettes humides sur ses bras et ses jambes. Il le pulvérise toutes les quelques minutes avec un flacon pulvérisateur.

Garcia et Paoni se retrouvent grâce à une organisation appelée La Logitude. C’est l’un des nombreux en France qui associe des parents vivant seuls à des colocataires plus jeunes en échange de loyers moins élevés. Le mouvement du logement intergénérationnel en France a commencé en réponse à la vague de chaleur dévastatrice qui a balayé le pays en 2003. Cet été-là, environ 70 000 personnes sont mortes à travers l’Europe. En France, au moins 15 000 personnes âgées sont décédées – la plupart seules à leur domicile – alors que les températures montaient en flèche.

Le nombre de morts stupéfiant a choqué la population française, a déclaré Manuel Pinto, directeur de l’organisation Petits Frères des Pauvres, qui vise à éliminer la solitude et l’isolement des personnes âgées. Après la canicule de 2003, les Petits Frères des Pauvres ont commencé à travailler avec les mairies de toute la France pour établir une liste des personnes âgées vivant seules.

Lorsque le système d’alerte canicule du pays est entré en vigueur, des volontaires et des employés de la ville ont décidé d’appeler et de rendre visite à toutes les personnes figurant sur leurs listes de villes. En juillet, alors qu’une vague de chaleur persistait pendant des jours dans la ville méridionale de Marseille, où Pinto est basé, des appels ont été lancés à plus de 12 000 personnes âgées et personnes handicapées. Cependant, Pinto dit qu’ils n’atteignent pas tout le monde.

« Pour nous, c’est la question de la solitude, c’est pas la question de la chaleur » il dit. Pour nous, c’est une question de solitude, pas une question de chaleur.

Environ un demi-million de parents en France vie sans liens sociaux. Certains rapportent même être passés des mois sans parler à personne. Alors que ceux qui vivent seuls peuvent être en mesure de prendre soin d’eux-mêmes dans des circonstances normales, la chaleur est un défi unique. Les personnes âgées constituent la majorité des personnes à risque lors d’une vague de chaleur. Mais beaucoup ne se considèrent pas en danger. Une étude française ont constaté que seulement 4 % des personnes âgées de 65 ans et plus se considéraient comme à haut risque pendant une vague de chaleur.

« Une partie naturelle du processus de vieillissement est que les gens deviennent moins capables de dire qu’ils ont un problème de chaleur », a déclaré Kristie Ebi, épidémiologiste au Center for Global Health and Environment de l’Université de Washington. « Et cela signifie que vous ne ressentez pas le besoin d’apporter certains des changements qui doivent être apportés pour vous protéger. » Les changements nécessaires, a-t-il ajouté, incluent l’eau potable, le port de vêtements amples, l’ouverture de la porte pour la circulation de l’air et, s’il fait vraiment chaud, le passage dans un centre de réfrigération.

« Presque tous les décès dus aux vagues de chaleur sont évitables », a déclaré Ebi. « Mais lorsque les personnes âgées vivent seules, avec moins de famille et d’amis autour d’elles, elles peuvent s’isoler. Ils n’ont aucun rappel externe qu’ils courent un risque beaucoup plus élevé lorsque les températures augmentent. »

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Le seuil de température du corps humain ne peut pas durer

La sensibilisation directe au sein de la communauté est l’un des moyens les plus efficaces de réduire les décès dus à la chaleur à court terme. C’est une stratégie que de nombreuses villes adoptent pour faire face aux températures élevées en Europe et aux États-Unis. A Philadelphie, bénévole »capitaine de bloc” check-in sur les personnes à haut risque. Et à New York, un système d’amis jumelez des bénévoles avec des voisins.

Des programmes comme ceux-ci se sont avérés efficaces pour réduire les décès dus à la chaleur, mais certaines des communautés les plus vulnérables peuvent être laissées pour compte. Rechercher ont montré que les quartiers à faible revenu et les communautés de couleur ont été les plus durement touchés par la chaleur extrême. Les habitants des centres urbains ont tendance à vivre dans des bâtiments mal ventilés faits de matériaux qui retiennent la chaleur. Ils peuvent également avoir des problèmes de santé préexistants qui augmentent le risque de maladie due à la chaleur avec un accès réduit aux soins de santé. Et le manque de représentation dans le système politique et économique rend difficile pour ces communautés de se préparer et de répondre à une urgence climatique.

Les programmes de sensibilisation nécessitent des réseaux locaux solides et, au moins en France, dit Pinto, la préparation varie considérablement. « Nos Dirigeants ne voient pas l’enjeu qu’il y a de cette transition démographique. » Nos dirigeants ne voient pas les enjeux de cette transition démographique, il dit. Près d’un tiers de la population française aura plus de 65 ans d’ici 2050. Pinto estime que parallèlement à la planification à long terme du changement climatique, il doit y avoir une meilleure planification pour soutenir une population vieillissante.

De retour en Provence, Garcia est là pour éviter que Paoni ne soit victime d’une canicule que la France n’a pas encore comptée. Paoni la remercie pour sa sollicitude et son amitié.

« Je demande tous les matins Javier un bisou. » J’ai demandé un baiser à Javier tous les matins, il dit.

Sofie Kodner est rédactrice au sein du programme de reportage d’investigation de Berkeley Journalism. Il a rapporté cette histoire grâce à une subvention de la Fondation SCAN. Harry Tarpey a aidé à la traduction et à la production sur le terrain.