Il est difficile de décrire le sentiment d’émerveillement mélangé à la ferveur patriotique que l’on ressent en s’approchant de la Statue de la Liberté en bateau. L’approche en ferry de Battery Park à la Statue est passionnante. J’ai visité la Statue de la Liberté quand j’étais enfant au début des années 1950 et les 65 années suivantes n’ont pas obscurci l’expérience ni nui à mes expériences ultérieures. C’est super à tous points de vue.

Peut-être la statue la plus célèbre d’Amérique, la grande femme de la liberté qui a éclairé le monde a régné sur le port de New York. Debout à 151 pieds de haut, sur un socle en granit de 142 pieds, la statue représente la liberté sortant des chaînes brisées. Sa main droite levée tient une torche enflammée, tandis que sa gauche tient la Déclaration d’indépendance, qui se lit « 4 juillet 1776 ». Un escalier intérieur circulaire mène du haut du piédestal à la couronne épineuse de la Liberté. Du coucher au lever du soleil, 92 lampes de 1000 watts illuminent la structure et 15 autres torches illuminent.

Cette statue a été conçue par le célèbre sculpteur français Frédéric Auguste Bartholdi. Les plaques de cuivre martelées à la main sont soutenues par un cadre intérieur en fer fabriqué par l’ingénieur français Alexandre Gustave Eiffel. Bartholdi a conçu la statue à la fin de la guerre civile américaine et a proposé de l’offrir en cadeau du peuple français pour commémorer « l’alliance des deux pays dans l’accession à l’indépendance des États-Unis d’Amérique et prouver leur amitié durable. . »

Bartholdi a choisi de représenter la Liberté habillée en déesse romaine, Liberté. Sa couronne de sept épines est destinée à réveiller le soleil, les sept mers et les sept continents. La torche doit représenter la liberté qui éclaire le monde ; des chaînes qui se brisent pour faire référence à l’abolition de l’esclavage.

La liberté est une option mûrement réfléchie. La déesse romaine était célèbre en Amérique – un symbole populaire qui figurait sur la plupart des pièces de monnaie américaines de cette période ainsi que sur le dôme du Capitole américain. Il était également largement admiré par les esclaves affranchis.

Avec le design en tête, Bartholdi a ensuite navigué à New York à la recherche d’un site. Il a choisi Bedloe Island (maintenant rebaptisée Liberty Island) à l’embouchure du port de New York car tous les navires arrivant à New York devaient la traverser. Bartholdi a ensuite rencontré le président Grant qui a accepté de le laisser installer la statue à Bedloe car le gouvernement n’en avait plus besoin pour la défense militaire.

Le financement de la statue était un projet commun franco-américain. Les Français ont payé la statue et son transport, les Américains le socle et l’installation. En 1875, Bartholdi termina d’abord le bras porteur de torche et l’exposa à l’exposition du centenaire de Philadelphie en 1876. Il exposa la tête à l’Exposition universelle de Paris en 1878. En 1880, les Français avaient recueilli 250 000 $, assez pour payer le fonderie de la statue. Il reste à l’Amérique à lever des fonds pour le piédestal mais les temps sont durs et la collecte de fonds est lente.

L’effort a reçu un coup de pouce en 1883 lorsque le poète Emma Lazarus a composé « The New Colossus », un poème qui a inspiré la contribution. « Le Nouveau Colosse » est maintenant inscrit sur une plaque sur le devant du piédestal et est devenu presque aussi célèbre que la statue elle-même :

Contrairement aux géants impudents de la renommée grecque,
Avec les pieds du conquérant à califourchon d’un sol à l’autre ;
Ici aux portes de notre mer lavée par le soleil se tiendra
Une femme puissante avec une torche, dont la flamme
Est l’éclair emprisonné, et son nom
Mère du paria. De la main de la torche
Accueil brillant partout dans le monde ; ses doux yeux commandent
Un port pont aérien encadré par des villes jumelles.
« Prenez garde, terre antique, votre splendeur légendaire! » pleure-le
Aux lèvres silencieuses. « Donnez-moi votre fatigué, votre pauvre,
Vos masses grouillantes aspirent à respirer librement,
Misérable poubelle de votre plage surpeuplée.
Envoie-moi ça, sans-abri, tempêtes d’ouragan,
J’ai levé ma lampe à côté de la porte dorée !

— « Le Nouveau Colosse » (1883)

La poussée finale pour les 100 000 $ restants est venue de Joseph Pulitzer, éditeur Monde de New York, qui a promis d’imprimer le nom de chaque contributeur dans son journal. Les New-Yorkais ont fait des dons par milliers pour des montants allant de cinq cents à des milliers de dollars. Tous ont vu leurs noms publiés et certaines de leurs lettres ont également été publiées. Au total, les Américains ont collecté 300 000 $ – assez pour payer la base et l’installation.

La statue a été fabriquée et exposée en France, puis démontée et expédiée à New York dans 214 caisses distinctes. Le navire est arrivé à New York le 17 juin 1885. Plus de 200 000 personnes se sont alignées sur le quai et des centaines de bateaux ont rempli le port pour accueillir le navire.

Le remontage prend plus d’un an. Une centrale électrique a été construite sur l’île pour fournir de la lumière à la statue, un piédestal a été construit et Frederick Law Olmstead, le concepteur de Central Park, a créé l’aménagement paysager.

Le 28 octobre 1886, la statue est consacrée. Un défilé dirigé par le président Cleveland commence au Madison Square Park et se poursuit vers le sud en direction de Battery. On estime qu’un million de spectateurs ont envahi le parcours. Alors qu’il atteignait Wall Street, les commerçants ont déployé des bandes de téléscripteurs depuis les fenêtres de la Bourse de New York, pleuvant sur le défilé. Il s’agissait du premier défilé de rubans téléscripteurs, commençant une longue tradition à New York.

À Battery, le défilé descend dans l’eau, avec le président Cleveland en tête sur le yacht présidentiel. Sur l’île, Bartholdi attend avec une statue sous un grand drapeau français. Ferdinand de Lesseps, concepteur du canal de Suez et chef du comité français de collecte de fonds, a prononcé le premier discours. Le chef du comité de New York et le président Cleveland devaient ensuite prendre la parole mais, à ce moment-là, Bartholdi abaissa le drapeau français. La foule a éclaté en acclamations et a noyé la plupart de ce qu’ils disaient. D’après ses notes, nous savons ce que Cleveland essayait de dire : « Le flux de lumière de la statue percera les ténèbres de l’ignorance et de l’oppression humaines jusqu’à ce que la liberté illumine le monde. »

La Statue de la Liberté occupe une place unique dans le cœur des Américains. Il est visité par plus de 4 millions de personnes chaque année. Sans doute le symbole le plus reconnaissable et le plus significatif des idéaux de notre nation, le président Coolidge l’a déclaré monument national en 1924 et le National Park Service en a pris soin depuis lors.

La seule façon de visiter la statue est en ferry. Et c’est le moyen idéal pour en faire l’expérience. En approchant du bateau avec Manhattan aménagé et scintillant à la remorque, il est facile d’imaginer les réactions émotionnelles intenses des millions d’immigrants qui l’ont aperçu pour la première fois alors qu’ils naviguaient dans le port de New York. Vraiment, les Français nous ont fait des cadeaux pendant des siècles.