Le lancement historique de la fusée qui fera exploser un satellite dans l’espace depuis la côte sud-ouest de l’Angleterre aura lieu lundi.

Tant que le temps le permettra, la fenêtre de départ de la mission Start Me Up s’ouvrira à 22 h 16, lorsque le système LauncherOne sera transporté dans l’espace depuis Spaceport Cornwall.

Il sera situé sous l’aile d’un Boeing 747 converti surnommé Cosmic Girl, et avec lui une charge utile satellite, y compris usine de prototypes d’orbiteurs pour fabriquer des alliages et des semi-conducteurs de grande valeur.

L’annonce de la date de lancement du premier lancement orbital depuis le sol britannique – ou n’importe où ailleurs en Europe occidentale – intervient après que des problèmes techniques l’ont repoussé de son objectif d’avant Noël.

Mais après une répétition réussie jeudi, les organisateurs ont confirmé un créneau horaire lundi soir.

Si le mauvais temps ou d’autres problèmes surviennent d’ici la fenêtre de lancement, une date de sauvegarde a été allouée pour la fin de la semaine.

Melissa Thorpe, responsable de Spaceport Cornwall, a décrit la date de lancement comme un « moment phénoménal » qui « transformerait l’accès à l’espace extra-atmosphérique dans le monde ».

Les préparatifs de lancement ont commencé à s’intensifier à la fin de l’année dernière, en collaboration avec l’Autorité de l’aviation civile a obtenu la première licence de port spatial de Grande-Bretagne en novembre.

Virgin Orbit, opérateur de lancement, a accordé sa propre licence le mois suivant.

Cette semaine, des licences ont été accordées à chacun des satellites transportés, dont celui appelé Dover Pathfinder, qui a été conçu au Royaume-Uni par la société d’ingénierie RHEATECH.

Pathfinder est la première étape vers la création d’une constellation de satellites pour protéger la défense nationale et les infrastructures nationales essentielles, y compris les réseaux électriques et les réseaux de communication, contre les menaces adverses.

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Comment le lancement fonctionnera-t-il ?

Ce sera un lancement horizontal plutôt qu’un lancement vertical à la NASA.

Considérant que Cosmic Girl est un vieux Boeing 747, la vue depuis Spaceport Cornwall ne serait pas différente de celle de tout autre avion qui décolle alors qu’il s’envole sous le couvert de la nuit.

Sous son aile gauche se trouve LauncherOne, qui sera lancé à 35 000 pieds au-dessus de l’océan Atlantique avant d’accélérer à 8 000 mph dans sa mission de mettre sept satellites en orbite.

Peux-tu le voir?

Vous le ferez très probablement – en fait, il sera vu dans tout le Royaume-Uni, l’Irlande et certaines parties de la France, du Portugal et de l’Espagne.

La carte publiée par Virgin Orbit, l’opérateur de lancement, montre quand et où les passionnés d’espace aux yeux d’aigle de chaque pays peuvent le voir dans le ciel.

La trajectoire de la fusée de 21 m (69 pieds) – conçue par Virgin Orbit en Californie – est indiquée en bleu, avec des cercles indiquant son emplacement approximatif toutes les minutes le long du chemin.

Virgin Orbit indique que les personnes au Royaume-Uni et en Irlande devraient pouvoir voir LauncherOne dans les 60 secondes suivant l’allumage, tandis que les zones côtières de France, du Portugal et d’Espagne devraient avoir une bonne vue dans les deux à trois minutes.

L’ensemble de la phase de lancement devrait durer environ 10 minutes.

Qu’est-ce qui rend cette mission si importante ?

Le Royaume-Uni n’a effectué qu’un seul lancement orbital, le Black Arrow en 1971, et il a en fait décollé en Australie.

Le lancement de Cornwall fait partie de la Stratégie spatiale nationale du gouvernement et devrait ouvrir la voie à d’autres.

Dans l’espoir de suivre Start Me Up, il y a des lancements en provenance d’Écosse, en particulier de Sutherland et des Shetland – et il s’agira de lancements verticaux, transportant à nouveau des satellites.

Ian Annett, directeur général adjoint de l’Agence spatiale britannique, a déclaré que le lancement de Cornwall marquait le début d’une « nouvelle ère spatiale en Grande-Bretagne ».

Il a déclaré : « Cela mènera à de nouvelles carrières, à une productivité accrue et inspirera la prochaine génération de professionnels de l’aérospatiale, et ce n’est que le début.

« Je m’attends à voir beaucoup plus de lancements d’autres ports spatiaux britanniques au cours de l’année prochaine, nous plaçant fermement sur la carte en tant que première destination européenne pour les lancements de petits satellites commerciaux. »