Comme les pattes de canard, Jim France a fait autrefois beaucoup de choses cachées.
Selon les jours, c’était soit la « France de la moto », soit la « France de la voiture de sport », soit tout simplement le membre de la famille, nous disait-on toujours, dont le travail sous le radar apportait bien des éclairages et un pragmatisme souvent nécessaire. à la salle du conseil d’administration.
Restant hors scène et non associé – du moins publiquement – à des choses jugées controversées voire exaspérantes pour certains, Jim était aussi connu comme « la France sans ennemis ».
Bien qu’il ait réussi à conserver son statut de bon voisin, son travail semi-clandestin a été mis à l’honneur il y a près de quatre ans lorsque, dans des circonstances embarrassantes, il est entré dans le rôle de président et chef de la direction de NASCAR, l’organisation fondée par son père. , Bill Sr., et dirigé par Big Bill puis Bill Jr. de 1948 jusqu’au début des années 2000.
Immédiatement après que Jim se soit avancé en août 2018, il a promu Steve Phelps au poste de président de NASCAR, une décision qui a permis à Jim de retrouver un peu d’oxygène pour ses efforts de course sur route, notamment IMSA, la branche des voitures de sport NASCAR.
(Au fait, il supervise également l’American Flat Track, la série de motos de piste avec un programme national. Il a été un coureur de flat track pendant plusieurs années dans sa jeunesse.)
Ses efforts en matière de voitures de sport ont considérablement augmenté avec la fusion en 2014 de deux séries majeures – la Grand-Am française (pensez Rolex 24) et la série américaine Le Mans de Don Panoz – et renommée IMSA (International Motor Sports Association).
Cela a lancé une nouvelle ère de courses de voitures de sport en Amérique, mais a également inauguré une période de diplomatie internationale et de discussions commerciales sur la variété à quatre roues de grande puissance – l’objectif était un ensemble de règles et d’emballages qui permettraient au meilleur de Les équipes d’Europe et d’Amérique s’affronteront lors d’épreuves mutuelles sur les célèbres circuits de l’autre.
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Cela a impliqué beaucoup de concessions de la part des constructeurs de renom ainsi que des ingénieurs représentant l’IMSA et leurs homologues de l’ACO (Automobile Club de l’Ouest).
Ils l’ont fait, du moins sur le papier, et ce n’est pas un petit revirement, en supposant que vous savez quelque chose sur les guerres de territoire du sport automobile et la nécessité d’un avantage concurrentiel. Le départ est donné avec la Rolex 24 de 2023.
Et c’est pourquoi, tout d’abord, Jim France sera en France la semaine prochaine pour recevoir le Spirit of Le Mans Award la veille du départ de cette course historique de 24 heures, samedi.
Officiellement, il était évidemment gentil et reconnaissant.
« Je suis profondément honoré et honoré d’avoir été sélectionné par un ami proche (président de l’ACO) Pierre Fillon et le conseil d’administration de l’ACO pour recevoir cette année le prestigieux Trophée Spirit of Le Mans. Être sur la liste de tant de récipiendaires précédents respectés est quelque chose que ma famille et moi apprécierons toujours. »
Officieusement, la semaine dernière lors d’une longue séance dans le grand immeuble « GlassCar » sur Speedway Boulevard, il est revenu sur les rouages et le pragmatisme de tout cela.
« Ce que nous avons avec l’IMSA, Le Mans et l’ACO, nous essayons de faire correspondre nos règles. C’était un beau projet », a-t-il déclaré.
Mais, encore une fois, ils ont fini, non ? Bien . . .
« Oui, mais l’essentiel est que les voitures puissent concourir ensemble », a-t-il demandé de manière rhétorique. « Les ingénieurs, si tout le monde faisait son équilibre de performances, essayait de faire correspondre deux voitures avec des packs de règles différents. . . La preuve sera dans le pudding. Quand le drapeau vert tombe, la BS s’arrête, comme on dit ».
Porsche (avec Roger Penske) et Cadillac (avec Chip Ganassi) se préparent à aligner de nouveaux prototypes et équipes l’année prochaine en IMSA, ainsi qu’en Championnat d’Europe d’endurance, une série de six courses mettant en vedette Le Mans. Si vous essayez de sortir de la porte avec élan, cela ne fait jamais de mal d’atteler votre chariot à Roger et / ou Chip.
« Du point de vue des fans, cela nous donne plus d’équipes de course soutenues par des fabricants bien financés et des équipes d’usine et privées, en compétition ensemble », a déclaré France. « Cela nous donne l’opportunité dès maintenant de remettre Porsche dans la course pour la victoire au général contre Cadillac, contre Acura, contre BMW, contre Lamborghini. . . tout pour la victoire absolue. Le modèle technologique et économique était faisable pour eux ».
L’attrait marketing pour, disons, Porsche et Cadillac est évident. Ils vendent des voitures en Europe et en Amérique du Nord.
Cela semble également évident pour les promoteurs de voitures de sport des deux continents. Si l’Europe est ouverte à Penske, Ganassi et d’autres, ces équipes attirent vraisemblablement l’attention américaine avec elles. Et inversement pour les meilleures équipes européennes lorsqu’elles s’affrontent aux Rolex 24, Watkins Glen, Sebring, etc.
Ici, un petit rappel semble opportun. Les voitures de sport sur les circuits routiers sont sur le radar de NASCAR depuis que Big Bill a commencé les tracteurs pour commencer à construire la piste de ses rêves à la fin des années 1950. Il a promu quelques courses en 1957-58 à l’aéroport de New Smyrna et a rapidement ajouté un itinéraire routier interne au Daytona International Speedway après son ouverture en 1959.
La fête du coming-out a eu lieu en 1962 avec la Daytona Continental, une course de trois heures remportée par le dieu Dan Gurney, et en quatre ans, elle est devenue le marathon d’ouverture de la saison de 24 heures que nous connaissons maintenant sous le nom de Rolex 24.
Au début, les règles internationales étaient suffisamment similaires pour une pollinisation croisée.
« Puis leurs règles ont commencé à différer de nos règles », a déclaré France. « Leur approche a récemment été presque au niveau de la Formule 1 pour les courses de voitures de sport, le coût de cela. Ils sont pas mal revenus. Cela nous a donné l’opportunité d’apporter notre formule et leur formule sur la piste. »
Jim France est allé au Mans pour la première fois à l’adolescence, accompagnant son père alors qu’ils regardaient le héros du stock car Fireball Roberts concourir (assez bien, soit dit en passant) dans une Ferrari GTO. Fireball était un favori instantané des Français, et qui sait, c’est peut-être là que la graine a été fermement plantée dans la tête de Jim France.
Quatorze ans plus tard, Junie Donlavey et Hershel McGriff de NASCAR sont allés au Mans mais avec leurs énormes voitures de série. Ils ne pouvaient pas rivaliser favorablement avec les voitures de course sur route construites à cet effet, mais le long des lignes droites, ils étaient gros, bruyants et rapides, et les foules au bord de la route étaient ravies. Le pilote vétéran Dick Brooks était l’un des pilotes qui est allé plus loin.
« J’ai parlé un peu à Dick quand il est revenu », a déclaré France. « Il a dit qu’il avait passé un bon moment. »
Une autre graine ? Peut-être, mais il a fallu plus de 40 ans pour produire une autre opportunité, qui se présentera l’année prochaine lorsque Hendrick Motorsports amènera l’une des voitures de nouvelle génération de NASCAR au Mans pour concourir dans sa catégorie de voiture : l’entrée « Garage 56 ». , on l’appelle.
« Ce qui m’a poussé à le faire, c’est lorsque nous avons commencé à construire notre nouvelle voiture », a déclaré France à propos de Next Gen, qui a fait ses débuts cette saison. « Le Mans et Pierre Fillon avaient imaginé ce Garage 56, plus un truc de démonstration. Je me suis rapproché de Pierre lorsque nous avons démarré le projet de nouvelle voiture.
« Peut-être que nous aurions l’occasion de revoir ce que mon père a fait, apporter la nouvelle voiture là-bas. »
Qu’adviendra-t-il de tout cela lorsque le mélange et le flou arriveront l’année prochaine ? Qui sait, peut-être rien, peut-être beaucoup. Le monde devient plus petit chaque jour, vous savez.
Les premières tâches de Jim France dans la course, lorsque le Speedway a ouvert en 1959, ont été d’arrêter les billets et de travailler dans le parking. À 77 ans, on pourrait penser que les rôles de président et chef de la direction de NASCAR seraient un véritable point d’arrêt.
Mais c’est son rôle fortuit en tant que président de l’IMSA, semble-t-il, qui fait couler le jus et le carburant du jet. Prochain arrêt: Vallée de la Loire.
– Contactez Ken Willis à ken.willis@news-jrnl.com
